Детей не было видно. Не было даже признаков присутствия здесь детей, не было младенцев, не было никаких намеков на то, что в городе жил кто-то, не достигший взрослости. Не было даже обычного парнишки, чтобы вытирать стойку или прибираться.
Бармен прошел через зал с подносом и поставил кружки перед рыцарем. Взглянув на его оружие, он нервно потер руки.
- Откуда вы? - спросил бармен, пока рыцарь шарил в кармане в поисках монет, в существовании которых даже не был уверен. Наконец достал золотой.
- Мы заблудились, - ответил он, вручая монету бармену. - Где мы?
Бармен попробовал золотой на зуб.
- В лабиринте, конечно. В самом центре, если уж на то пошло.
Бармен теперь с интересом разглядывал даму. Дама смотрела прямо на него, но словно его и не замечала.
- У этого города есть название? - продолжал расспросы рыцарь.
Бармен пожал плечами:
- Никакого названия. Оно нам не нужно. Вы пришли с севера?
Рыцарь замялся:
- Я точно не знаю.
Бармен заговорщицки понизил голос и чуть подался вперед. Теперь он сосредоточил свое внимание на рыцаре.
- Вы видели в лесу что-то странное?
- Странное?
- Да. - Бармен облизал губы. Казалось, ему не хочется произносить название, словно таким образом он мог бы вызвать к двери таверны то, о чем говорит.
- Мы ничего не видели, - сказал рыцарь. Бармен секунду рассматривал его, словно проверяя, не лжет ли он, а потом с облегчением кивнул и отошел к стойке.
Дама подалась вперед, говоря холодно и ровно:
- На что он намекал?
Рыцарь покачал головой. Он не знал. Они молча сидели и пили эль, прислушиваясь к звучавшим вокруг разговорам. Говорили о работе, но в самых общих чертах. Упоминались погода и времена года и отсутствие того и этого, но все очень туманно и неразборчиво. Никто не говорил ни о чем определенном и не упоминал о конкретных деталях своей жизни. В разговорах было что-то странное тон, рисунок речи... Далеко не сразу рыцарь понял, что речи пронизаны тревожным ожиданием, словно все готовятся к чему-то невысказанному.
У столика остановился незаметно подобравшийся к нему старик.
- Пришли издалека, а? - Язык у него заплетался от выпитого эля.
- Да, - ответил рыцарь, поднимая взгляд. - А вы, отец?
- О нет, я никуда не хожу. Этот город - мой дом. Всегда и вечно. Я здесь уже.., о, много-много лет. - Он беззубо усмехнулся. - Когда сюда попадешь, уже нельзя никуда уйти.
Рыцарь почувствовал, как у него в душе шевельнулось что-то холодное.
- Что вы хотите сказать? Вы ведь можете уйти, если пожелаете, так? Старик закудахтал:
- Ты так думаешь? Что можешь уйти? Ты, видно, новенький, сынок. Это же лабиринт, отсюда нельзя выйти. Никто никогда отсюда не выходил!
- Если можно войти, то можно и выйти! - неожиданно рявкнула дама, и в голосе ее вспыхнул гнев.
- Ну так попробуй! - ответил старик, все еще хохоча. - Многие пробовали до тебя, но всегда возвращались. Раз сюда попав, все здесь остаются. И ты. И ты тоже.
Он заковылял прочь, бормоча что-то себе под нос. Рыцарь знаком заказал еще три кружки эля, пытаясь разобраться в запутанных словах старика. Выхода нет, лабиринт - это ловушка, откуда никто не может выбраться... Он прислушался к тихому шелесту этих слов у себя в голове.
- Хотите чего-нибудь поесть? - спросил бармен, подошедший с кружками. - У вас еще кое-что осталось от того золотого.
- Можете нарисовать нам план? - небрежно бросил рыцарь.
Бармен характерно пожал плечами:
- План чего? Планы все в конечном счете показывают дорогу в одно и то же место. Прямо сюда.
- Мне нужен план, который показал бы выход из лабиринта.
Бармен улыбнулся:
- И всем присутствующим тоже. Беда в том, что никто не может его найти. Некоторые, как тот старик, пытаются уже много лет. Но выбраться не могут. Никто из нас не может. Мы пытаемся, но в конце концов возвращаемся сюда.
Рыцарь уставился на него, совершенно потрясенный.
- Да ничего страшного, - поспешно добавил тот, испуганный выражением лица рыцаря. - Привыкаешь. Забот у нас немного. Только... - Тут он встряхнул головой.
- Только что? О чем вы говорите? - нетерпеливо спросила дама.
Бармен глубоко вздохнул. Когда он снова заговорил, его голос упал до чуть слышного шепота:
- Марево.
Рыцарь быстро взглянул на своих спутниц. Обе молчали. Он снова повернулся к бармену:
- Мы не знаем, что это такое. Бармен вдруг вспотел, словно в комнате неожиданно воцарилась полуденная жара.
- Лучше вам и не знать, - прошипел он. - Ходят всякие россказни. Поговаривают, будто оно живет в лесах. Выходит, когда его меньше всего ждут, и все пожирает, проглатывает! А когда уходит, то ничего после себя не оставляет! - Он сжал губы. - Сам я его никогда не видел. И вроде бы никто не видел. Но иногда мы его слышим. В последнее время все чаще, словно оно к нам подбирается. Говорят, его появлению всегда предшествует чудище - создание из сказок и легенд, животное из древнего мира. - Он покачал головой. - Я слишком разболтался. Даже упоминать о нем не положено. Говорят, оно редко приходит. Но когда это случается...
Он снова покачал головой и поспешно отошел. Рыцарь посмотрел ему вслед, а потом снова повернулся к своим спутницам.
- Вы знаете об этом? - негромко спросил он.
- Доходили слухи, - хрипло отозвалась химера откуда-то из глубины капюшона. - Есть древняя легенда - ей много тысяч лет. Люди видят в Мареве божественное возмездие за свои грехи, - Какая чушь! - издевательски воскликнула дама. - Ты готова прислушиваться к суевериям этих простаков? Это так ты хочешь стать одной из них?
Химера ничего не ответила, не сводя глаз с рыцаря. А рыцарь пил эль и пытался собраться с мыслями. Выхода из лабиринта никто не знал. Они утверждают, что, в какую сторону ни пойдешь, обязательно окажешься в конце концов в этом безымянном городе. Неужели все жители города верят в это или среди них есть по крайней мере один, кто знает, что дело обстоит не так? Рыцарь разговаривал только с барменом и стариком. Может, надо попробовать расспросить кого-то еще?
- Оставайтесь здесь, - приказал он. Он встал, прихватив кружку, и прошел к стойке. Он впервые заметил, что все обращают внимание на его оружие и кольчугу - больше ни у кого из горожан такого не было. Он начал задавать вопросы мужчинам, столпившимся у стойки. Бывали ли они за пределами лабиринта? Не знает ли кто-нибудь из него выхода? А кто-то может об этом знать? Мужчины покачали головой и отвернулись.
- Может, речные цыгане знают, - сказал один из них. - Они побывали всюду, где только можно бывать. Но конечно, сначала их нужно найти.
Раздался взрыв хохота - это, видимо, была шутка для посвященных. Рыцарь оглянулся на столик, за которым он оставил даму и химеру, и замер. К ним подошли двое мужчин, которые уселись по обе стороны от дамы. Она плотно завернулась в свой плащ и смотрела прямо перед собой, а они разговаривали и улыбались ей. Химера отодвинулась подальше в тень.
Рыцарь пошел от стойки через весь зал. Но опоздал. Один из мужчин дотронулся до дамы, и она накинулась на него, полоснув ногтями по лицу. Он с воплем отпрянул и наткнулся на химеру. Капюшон упал, открыв голову химеры, и в ту же секунду второй мужчина резко вскочил, громко закричав. В комнате мгновенно воцарился бедлам. Мужчины и женщины вопили от ужаса и отвращения, а химера пыталась снова закрыться плащом. Сверкнуло оружие - длинные охотничьи ножи и всевозможные кинжалы. Стараясь удержаться на ногах в поднявшейся сумятице, рыцарь пробился между теми, кто отделял его от его подопечных. Кружки начали разлетаться на полу, лампы - гаснуть. Люди кинулись к двери.