Не останавливаясь, он прошел к столу, что-то бормоча с таким возмущением, что все собравшиеся изумленно на него уставились. Придворный волшебник был облачен в серые одежды своей гильдии, расшитые яркими заплатами, подпоясанный алым поясом: оборванная фигура-чучело, высокая и худая. Сплошные палки и разлетающиеся клочья шевелюры и бороды. Было сразу видно, что он мог бы одеться получше и привести себя в порядок - как минимум приобрести новое одеяние и подстричь волосы вокруг ушей, что нередко пытался подсказать ему Бен, - но советник не видел смысла менять то, что его устраивало, и не внимал подсказкам. Он был человеком мягким и добрым и редко злился, так что странно было видеть его в таком возбуждении.
Он остановился перед присутствующими и откинул назад одежды, словно отбрасывая то, что так тяготило его этим прекрасным летним утром.
- Он вернулся! - оповестил Тьюс собравшихся.
- Кто вернулся? - спросил Бен.
- Вернулся и ничуть не стесняется того, что натворил! В нем нет никакого стыда, ни капли! Подходит к воротам, словно ничего не случилось, и объявляет, что он здесь! - Постепенно лицо советника багровело, становясь опасно темным. - Я думал, что двадцать лет назад мы от него избавились, и вот он снова здесь - явился не запылился!
- Советник, - попытался прервать его излияния Бен, - о ком ты говоришь?
Взгляд Тьюса был полон ярости.
- Я говорю о Хоррисе Кью! Теперь уже вскочил и Абернети:
- Этот пройдоха?! Он не посмеет сюда явиться! Его же изгнали! Советник Тьюс, ты перегрелся на солнце.
- Не стесняйся, пойди и посмотри сам, - холодно улыбнулся ему советник. Он выступает в роли просителя - пришел просить прощения у нашего короля. Он хочет, чтобы решение об изгнании было отменено, Он хочет вернуться в Заземелье!
- Нет! - Призыв Абернети очень походил на рычание. Ощетинившись, он повернулся к Бену:
- Ваше Величество, нет! Не встречайтесь с ним! Не впускайте его! Немедленно отошлите его прочь!
- На вашем месте я бы его не отсылал, - огрызнулся советник, вырываясь вперед и становясь рядом с псом. - Я бы приказал его схватить и бросить в самую глубокую и холодную темницу, какую мы только отыщем! Я бы его запер, а ключ выбросил!
Ивица спустилась вниз и теперь усаживалась рядом с Беном. Слушая спор, она вопросительно взглянула на него, но он мог только пожать плечами, показывая, что сам не понимает, в чем дело.
- Погодите-ка, - вмешался он наконец. Сапожок - единственный, кто не высказал своих мыслей, - сидел напротив Бена со странной ухмылкой. - Я ничего не могу понять. Кто такой Хоррис Кью?
- Самый страшный кошмар! - фыркнул Абернети, словно это все объясняло.
Советник Тьюс ответил почти так же загадочно:
- Я скажу вам, кто он! Хоррис Кью - смутьян, каких свет не видывал! Очень слабый маг, но его колдовства хватало, чтобы устроить неприятности. Я считал, что мы от него избавились, но мне следовало бы не заблуждаться! Абернети, помнишь тот случай с коровами?
- Случай с коровами? - переспросил Бен. Поглощенный своей обличительной тирадой, советник его не услышал.
- Хоррис заявил, что пытается наладить общение с коровами, чтобы лучше регулировать их доение, но все пошло наперекосяк. Его заклинания довели бедных животных до осатанения. Они взбесились по всей стране и вытоптали всю пшеницу и вдобавок несколько городов. И с курами получилось то же самое. Не успели мы опомниться, как он перевернул процесс эволюции и они начали летать и нестись где попало.
Бен ухмыльнулся:
- Что?
- И не забывай про кошек! - рявкнул Абернети. - Он нашел способ сбивать их в стаи, надеясь избавить страну от грызунов, но дело не пошло. Кончилось тем, что они начали охотиться на собак.
И он содрогнулся.
- Это было ужасно, - согласился советник, решительно кивая Бену. - Но самое кошмарное, что он сделал и из-за чего его изгнали, - это создание быстрорастущей травы, которая за сутки давала семена и превратила все окрестности Чистейшего Серебра в настоящие джунгли! - Тьюс упрямо скрестил руки на груди. - Ее пришлось выдирать несколько недель! И пока ее срезали, пока король и его двор были окружены во дворце, демоны Абаддона воспользовались отсутствием Паладина и сильно пограбили страну. Десятки городов, ферм и жизней погибли. Это было ужасно.
- Не понимаю, - признался Бен. - И что все это должно было дать? Кажется, намерения у него были добрые.
- Добрые намерения?! - возмутился советник. - Ну уж нет! Он собирался вытягивать из людей деньги. Коровы, куры, кошки и трава - это были рычаги, для того чтобы заставить раскошелиться тех, у кого есть деньги. Хоррис Кью никогда не думал ни о ком, кроме себя самого! Через десять минут после провала очередного плана он уже строил новый!
- Но, советник, ты сказал, что это было больше двадцати лет назад! - Бен изо всех сил старался не расхохотаться.
- Вот видите! - раздраженно огрызнулся Тьюс, от которого не укрылись гримасы его собеседника. - Хоррис Кью всегда кажется довольно безобидным, просто досадной помехой. Никто его всерьез не воспринимает. Даже мой брат не обращал на него внимания до той последней истории с демонами, но тогда Микс тоже решил его изгнать. Кажется, неожиданное появление демонов нарушило какие-то его планы, а мой брат такого не выносил.
Микс, брат советника Тьюса и предыдущий придворный колдун, человек, который обманом заманил Бена в Заземелье, стал потом его злейшим врагом. Он исчез, но не был забыт. Конечно, он не позволил бы такому, как Хоррис Кью, путать ему планы.
- Короче, - договорил советник, - мой брат убедил старого короля изгнать Хорриса, и Хоррис был изгнан. Вот и все.
- Угу. - Бен старательно потер подбородок. - Изгнан куда?
Вид у Тьюса был явно смущенный.
- В ваш мир, великий король, - неохотно признался он.
- На Землю?! На последние двадцать лет? Бен попытался вспомнить, не читал ли он о человеке по имени Хоррис Кью.
- Боюсь, что это было любимое место свалки для всех негодников и балбесов. Магия там почти не действует, поскольку в нее там мало верят.
Абернети серьезно кивнул. Выговорившись, они стояли и смотрели на Бена, ожидая его решения. Бен посмотрел на Ивицу, которая ела завтрак и не пожелала встретиться с ним взглядом. И он вспомнил, что хотел рассказать своим друзьям о ребенке. Видимо, с этим придется повременить.
- Ну почему бы нам его не выслушать, - предложил Бен. Ему было любопытно увидеть того, кто мог вывести из себя обычно столь выдержанного Абернети. Может, он переменился.
Советник побагровел:
- Переменился?! Скорее коровы летать научатся! - Тут он замолчал, видимо, вспомнив, что, когда речь заходит о Хоррисе, странностей хоть отбавляй. Никогда он не переменится, Ваше Величество! - поправился Тьюс, чтобы у Бена не осталось никаких сомнений. - Не встречайтесь с ним. Не давайте ему и ногой ступить в замок. Я бы выслал отряд охранять дорогу, если бы знал, что он сюда направляется. Я все еще не могу поверить, что у него хватило наглости вернуться! - И он замолчал, явно изумившись. - А действительно, как это он вернулся?
- Это не важно. Он проситель, - терпеливо напомнил Бен. - Мне нельзя отсылать просителей, не выслушав их. Какой был бы прецедент? Я должен как минимум с ним поговорить. Какой в этом может быть вред?
- Вы вряд ли можете знать, Ваше Величество, - мрачно проговорил Абернети.
- На самом деле не можете, - согласился советник Тьюс.
- Избавьтесь от него сейчас же.
- Не подпускайте его к себе ни на йоту. Бен закусил губы. Его советники никогда еще не были так единодушно настойчивы. Ему было непонятно, почему простой разговор может создать для него проблемы, но он не был настроен отметать их предостережения.
- Как ты считаешь, твои колдовские способности выше, чем его? - спросил Бен у советника, немного подумав.
Тот возмущенно выпрямился:
- Ну конечно! Намного выше! К тому же он личность очень скользкая. Бен кивнул:
- Ну, я не могу просто так от него отделаться. Почему бы всем нам не переговорить с ним? Так вы сможете меня предупредить, если он что-то затеет. Как по-вашему?