Главная проблема в том, что если бы Земля попробовала завладеть шкатулкой с самого начала, наплевав даже на последние символичные уступки колониям, это могло спровоцировать Три мира на серьезные и решительные действия. Одно дело мириться с номинальной автономией и совсем другое собственными глазами видеть, как игнорируются даже такие простые условия.
-- Для Старого мира сейчас гораздо важнее выиграть время -- перегруппировать силы, доставить корабли, обезопасить себя от возможных неприятностей. Именно поэтому, условия по работе над Крепостью были такими выгодными для остальных сторон, -- на этот раз слово взял Алай. Он уже понял в какую сторону Мэтт вел разговор, -- Покажи Земля хоть жестом, что ценность шкатулки для нее гораздо выше колоний, как даже оппозиция Виктора Тенна выглядела бы веселой шуткой. Иными словами, Крепость для нас всех - это...
Алай поймал веселый взгляд Мэтта и споткнулся на полуслове. Однако, командир котерии подхватил фразу так легко, как если бы умел читать мысли.
-- ...огромная кость, которой нельзя ни завладеть самостоятельно, ни отдать ее другим.
Внезапно, взгляд Мэтта стал твердым, даже немного грозным.
-- И я планирую стать тем псом, который уведет эту кость из-под носа всех этих шавок!
Алай осторожно перевел взгляд на Годрида и понял, что тот, как и все остальные, разделяет его чувство. Смятение, неуверенность -- Мэтт решил выложить все карты на стол без утайки. Даже не смотря на то его откровенность звучала как угроза. А, следовательно, могла не понравиться слишком многим. -- Вы так просто об этом говорите... -- наконец, нарушил долгое молчание Годрид, -- Как-будто все остальные стороны так просто позволят вам сделать это.
-- А вот и позволят, -- Метт сложил руки в замок и уперся в них подбородком, -- Как вы думаете, что такое «котерия»? -- Не ошибусь, если скажу, что никто из нас понятия не имеет. Но все хотят как можно быстрее узнать это, -- под всеобщее одобрение высказался Алай.
-- Эх... вот что значит не иметь никакого представления об истории Земли... -- вздохнул Мэтт, -- В двенадцатом веке по исчислению Старого Мира так назывался отряд наемников, которые то входили в состав какой-либо армии, но являлись полностью самостоятельной боевой единицей. Чуть позже, слово «котерия» стала нарицательным. Оно означало группу лиц, которые преследуют какие-нибудь тайные цели. Понимаете? Оба этих толкования как нельзя лучше отражают нашу цель. Официально отряд будет действовать от имени Трех Миров, но формально у меня будет полная свобода действий.
-- Боюсь спросить. И как же вам удалось этого добиться?
-- Все просто. У меня есть нечто, что представляет ценность для всех, -- Мэтт постучал указательным пальцем по своему виску.
-- Ваша голова? -- поднял бровь Гарри.
-- Скорее, то, что внутри нее. Как правильно сказал Алай в самом начале нашего знакомства, я -- единственный выживший член экспедиции Лейнора Бенгса. А, значит, могу рассказать много интересного по поводу той... трагедии. Тем более, что все приборы прекратили свою работу как только мы оказались на другой стороне. Если смотреть под этим углом, моя ценность запросто посоперничает с ценностью всего проекта.
-- В каком это смысле "можете" рассказать? -- Николас потряс головой, -- Разве вы не обязаны были сделать это сразу по возвращении?
-- Я так и сделал, -- Мэтт довольно прищурился, -- Но рассказал далеко не все, что знал. Сослался на провалы в памяти и другие обстоятельства. А после того как было решено отобрать людей для следующей экспедиции, вспомнил. Ну, просто случайно так совпало, никакого злого умысла. О чем я и поспешил уведомить глав проекта. Но теперь, это уже не было похоже на прошлый допрос -- я был в состоянии требовать, а они не могли так просто от меня отмахнуться. В конце концов, именно я провел инициативу набирать людей со стороны в учебный центр. Именно мои улучшения показали самую высокую эффективность. Так что, позволить мне сформировать собственный отряд, было самым незначительным из того, что они могли сделать.