Они распрощались, и Белуха раздраженно бросила телефон в сумку.
Хорошего настроения как не бывало. Мало того, что какой-то маньяк пытается выкрасть темные страницы ее прошлого, так еще и с деньгами проблемы. Сказал бы кто раньше — экономила бы изо всех сил. Даже Слет понимает, что ее тетка мертва. Но из-за этих глупых бумажек!.. Девушка глубоко выдохнула. Ничего, переживет. И не такое случалось.
О ноги потерлось что-то мягкое и теплое. Эрика вздрогнула и подскочила на месте от неожиданности. Возле ее туфлей, ласково мурча и щурясь от удовольствия, крутился знакомый белый кот.
— Снова ты? — нахмурилась Белуха и присела на корточки.
В свете заходящего солнца блеснул медальон. Девушка подцепила ошейник пальцем.
— Персиан, — прочитала она. — Дурацкое имя для дурацкого кота!
Персиан обиженно завилял хвостом и распахнул глаза. Обычные голубые глаза. Эрика покачала головой:
— Извини, котик. Перепутала.
Кот тряхнул лапами и умчался в сторону домов. Девушка проводила его взглядом. В конце концов, все животные похожи друг на друга. Ничего удивительного, что она перепутала котов. Но уж слишком Персиан был похож на звереныша, разбудившего ее сегодня на остановке. Слишком уж много мистики для одного дня. Даже разбираться лень.
Вокруг кипела жизнь. В соседском с домом Эри коттедже шумели ребятишки. Несмотря на довольно позднее время, в огороженном саду дети, выкрикивая какие-то глупые заклинания, бросались камешками и палочками. Позади белел некогда накрытый стол. Очевидно, соседи праздновали день рождения своего чада.
— Получи, злобный колдун, — заявила одна из игравших девочек, кидая в друзей мячик. — Мой волшебный шар заберет у тебя все силы!
Пятилетний «злобный колдун» схватился за плечо, куда попал снаряд, и с ахами и вздохами повалился на траву.
— О нет, я снова проиграл! — воскликнул он, чуть картавя. — Но мы еще встретимся, добрая принцесса!
Остальные дети радостно завизжали и принялись носиться по кругу. Через минуту к ним присоединился и побежденный «злодей». Эрика облокотилась на забор, понаблюдала за игрой, а затем вдруг выкрикнула:
— Колдунов не существует, глупышки!
Она и сама не поняла, зачем это сделала. Может, от накипевшей злобы, а может, от зависти — ее-то детство кончилось слишком рано.
Ребята остановились. Девочка, изображавшая «добрую принцессу», смело шагнула вперед и, хмуря бровки, заявила:
— Неправда!
— Правда, — передразнила ее Эрика. — Существуют только фокусники. И волшебства тоже нет.
— А мама говорит, что волшебство есть, и что послушные девочки всегда становятся волшебницами. — Кроха скрестила ручки на груди. — Маму надо слушать!
— А моя мама говорила, что колдуны и ведьмы — выдумка для малышей.
— Значит, твоя мама тебя не любила!
Эта фраза послужила отрезвляющим ударом по лицу. Эрика быстро заморгала и опустила глаза. Что на нее нашло? Дети просто играли. Они же маленькие, в конце концов. Пусть верят в сказки, пока могут.
— София!
На лужайку выскочила молодая женщина в легком платье. Выглядела она лет на двадцать, очевидно, благодаря косметическим процедурам. Она подбежала к девочке, схватила в охапку и зажала ей рот.
— Ради бога, прости, — затараторила женщина.
Эрика ее узнала — Магдалена Кроу. Милая особа, слегка рассеянная, как многие мамаши, но добрая и отзывчивая. Не то чтобы они с Эри хорошо общались, но приветствиями обменивались исправно.
— Маленькая еще, ляпает, не подумав, — виновато улыбнулась Магдалена и нахмурилась. — София, немедленно извинись перед Эрикой.
София упрямо вздернула носик и отвернулась.
— Нет-нет, все в порядке, — поспешила заверить соседку Белуха. — Я первая начала. Наговорила ерунды, обидела. Это вы меня простите.
— Ничего, — покачала головой Магдалена. — У тебя же такое горе, немудрено сорваться. Но София все равно должна попросить прощения за свои слова. Ну, София!
Девочка нахмурилась, надула губу и, помедлив немного, буркнула:
— Извини.
— Вот и славно, — выдохнула женщина. — Эрика, может, зайдешь на чашку чая с тортом? Рик уехал в офис, что-то по работе, и я решила устроить ребятам небольшой праздник.
Дети снова загалдели, словно подтверждая ее слова. София выпуталась из объятий матери и присоединилась к друзьям.
— Я бы с радостью, но мне пора. Завтра обещали снова подъехать полицейские, так что вы не пугайтесь. Всего хорошего, — махнула рукой Эрика и зашагала к дому.
Уже заворачивая за угол, она краем уха услышала писклявый голосок Софии:
— Это у нее тетя пропала? Почему тогда она такая веселая?
Девушка закатила глаза. Четыре месяца прошло как-никак. Ей что, до сих пор убиваться? Какие все-таки люди пессимисты!
Эрика вскочила на крыльцо, отперла дверь и шагнула за порог, громко сообщив:
— Я дома!
Скинула обувь, бросила сумки и направилась к гостиной. Бабушка Лия, как и ожидалось, сидела возле кричащего телевизора и вязала. Девушка присела рядом.
— Ба, завтра опять полиция приедет.
Бабушка подняла глаза и удивленно уставилась на внучку.
— Мне звонил следователь, который ведет наше дело, — объяснила Эрика. — Они начнут обыскивать дом. Не пугайся, хорошо? Думаю, они подъедут после обеда.
Старушка пару раз хлопнула глазами, мягко улыбнулась и вернулась к шерсти и спицам.
Эрика скользнула взглядом по стенам, шкафам, полкам, задержавшись на шкатулке, и откинулась на спинку дивана, уставившись в потолок. А что если действительно послушать Слета и заложить какое-нибудь ненужное барахло? Хотя бы эту дурацкую шкатулку — уж очень много неприятных воспоминаний с ней связано. А по словам тети, она довольно старая. Может чего и стоит?
— Бабушка, — снова позвала девушка. — Я отнесу некоторые тетины вещи в ломбард?
Бабушка лишь замахала рукой, мол, поступай, как знаешь. Вспоминать о пропавшей дочери ей хотелось меньше всего.
Передохнув немного, Эрика решила убраться в комнате. Поспать она всегда успеет, а вот убраться завтра уже не сможет. Мало ли, что ищейки подумают, когда увидят такой бардак. Белуха вернулась в коридор, схватила рюкзак и уже хотела отправиться в спальню, как заметила рыжеватую полосу света на полу. Дверь была не закрыта.
— Забыла закрыться, что ли? — нахмурилась девушка, потянула на себя дверь и щелкнула замком. Ладно бы не заперлась, но чтобы дверь не закрыть!..
Эрика преодолела коридор, шагнула в захламленную комнату и бросила сумку к столу, предварительно вытащив Зайку.
— Ну что, брат, с чего начнем? — выдохнула она, усадила игрушку на подоконник — единственное чистое место — и, уперев руки в боки, оценила взглядом объем работы.
Энтузиазм угас на глазах.
— М-да, мы здесь надолго… — невесело протянула Эри и принялась разгребать бумажные завалы на столе.
Уборка заняла три часа, если не больше. В коридоре стояло два огромных мусорных мешка, из-за пыли чихали даже редкие прохожие на улице, а на стене остались следы от скребка — за счет влажного воздуха плесень распространялась очень быстро. Особенно на пятне от газировки.
Эрика оперлась на швабру и утерла влажный лоб. Работу она проделала колоссальную и могла бы гордиться собой, если бы не она развела этот свинарник.
— Мы с тобой молодцы, Зайка! — улыбнулась девушка и повернулась к игрушке. Да так и замерла на полуслове.
Зайка остался прежним: та же белая шерсть, тот же рот из розовой ниточки, те же мягкие лапки. Даже глаза были по-прежнему разноцветные. Левый желтый и правый синий.
— Что за ерунда? — Эри схватила любимца и внимательно осмотрела.
Все правильно, пуговица, как и должна, пришита справа. Только она вдруг посинела. А «родной» глаз — напротив, пожелтел. Девушка судорожно отбросила зайчонка обратно.
— Переутомление — штука страшная, — простонала она, потерла глаза и, выключив свет, плюхнулась на кровать прямо в одежде.
***
Ночью Дэнт выглядел совершенно по-иному, нежели днем. Серый и абсолютно обыкновенный при свете солнца, он превращался в поистине пугающий своей таинственностью город. Конечно, многие не видели этих преображений. Но лишь потому, что не знали, что скрывается под покровом ночи.