На улице, как ни странно, стало лучше. Солнце нежно ласкало кожу, унимало мелкую дрожь, грело так приятно, что хотелось заснуть прямо на крыльце. Эрика сладко зевнула, потянулась. Глубоко вдохнула свежий утренний воздух и двинулась по гравийной дорожке. Но далеко не ушла.
Прямо под ее окном на траве виднелись чьи-то следы. Примятые растения уже начали подниматься, но очертания ботинка еще можно было разглядеть. Залезал явно мужчина или юноша — слишком уж большие хулиган имел ноги. Да и чтоб достать до окна следовало иметь рост не меньше метра семидесяти. А не многие девушки даже на каблуках достигают такой отметки.
Теперь понятно, какой «ветер» распахнул окно. Неужели к ней хотел залезть домушник? Почему же он тогда не довел дело до конца? Смелости не хватило? Или же все-таки обчистил, да только хозяйка комнаты в спешке не приметила? Но нет. Вор шел через грязь — метрах в трех от дома следы украшали еще и грязную лужу. В комнате же пол сверкал чистотой — Эрика вчера так долго прибиралась, что точно бы заметила беспорядок. Цепочка следов шла и в обратную сторону, к главной дороге, где и начиналась, а затем терялась среди желтой пыли.
Смерив еще раз взглядом окно, девушка махнула рукой. Сегодня приедут полицейские, и если что случится, они вора найдут. Домушников-то искать легче, чем пропавших без вести тетушек.
Но идти снова пришлось недолго. Уже на дороге Эрику окликнул звонкий голосок, а через секунду рядом стояла запыхавшаяся малышка София.
— Эрика, привет, — широко улыбнулась она, открыв всему белому свету дыру на месте нижнего зуба.
— Привет, — потрепала девочку по голове Белуха. — Чего не спишь в такую рань?
— Я мультики смотрела. Да и чего валяться, когда солнышко встало! — объяснила с умным видом София.
Белуха только покачала головой. Малыши в этом возрасте не понимают ценность сна. Как замечательно проснуться в десять утра и с улыбкой осознать, что никуда не надо!.. Ну, ничего, пойдет в школу, и прощайте, мультики в шесть утра.
София опустила глаза и затеребила подол смешного платьица.
— Я извиниться хотела еще раз. Я же не знала, что у тебя мамы нет.
— Ничего страшного. — Девушка присела на корточки и взяла малышку за руку. — Главное, что у тебя она есть.
— Ага! Я очень люблю свою мамочку. Она у меня самая-самая лучшая. Она всегда читает мне книжки и целует перед сном… Ой, — прикрыла рот ладошкой София. — Прости. Тебе, наверное, неприятно слушать. Тебе же никто не читает книжки, и никто тебя не целует перед сном.
— Книжки я давно читаю сама. А для поцелуев я уже слишком старая, — рассмеялась Эрика, поднимаясь на ноги. — Не грузи себя лишними переживаниями. А ну улыбнись, добрая принцесса! Не унывай!
Девочка засияла от счастья, протараторила:
— Никогда не буду, обещаю! Заходи в гости, поиграем вместе. Никто не будет против, все тебя и так ждут. Мама у меня хорошая, я могу ей с тобой поделиться, когда она вернется. Ой, мне пора уже! Пока, опенул! — и убежала, оставив после себя облачко пыли.
Эрика проводила ее взглядом.
— Опенул? Надеюсь, это не ругательство, а то все матери расскажу. Или сама рот с мылом вымою, — рассмеялась она вслед. Странное выдуманное слово казалось до ужаса знакомым.
Лилия встретила подругу на крыльце школы.
— И снова ни свет ни заря. Тебя будто подменили, — подмигнула она.
— Всего дважды пришла чуть раньше, чем обычно, и меня уже окрестили самозванкой, — вскинула руки Эрика. — Обычная случайность.
— Не случайность, а совпадение. А придешь и завтра за сорок минут до звонка, будет уже закономерность, — напомнила Ли.
В холле даже в такую рань уже собирались школьники. Малыши из близлежащих домов, которых родители к концу года начали отпускать одних, сбились в кучу возле скамейки и глядели, как их одноклассник проходил какую-то игрушку на смартфоне. Разгильдяи постарше заняли подоконники, списывая друг у друга домашку. Пара ребят, как и Эрика, очевидно, пришли слишком рано и теперь не знали, чем себя занять. Гардеробщица мерно сопела, облокотившись на свой столик. В мае почти никто в куртках не ходил, а если и брал ветровку на случай непогоды или такого же холодного утра, как сегодня, то всегда запихивал в рюкзак.
Пересекая коридор, Белуха успела в двух словах описать вчерашний разговор с Иваном Слетом и объяснить всю плачевность положения. Лилия внимательно выслушала, нахмурилась и спросила:
— И что ты собираешься делать?
— Думаю продать кое-что из старья, — пожала плечами Эрика.
— Например? — как-то странно оживилась Сотенко.
— Например, эту дурацкую шкатулку… Ой!
Прямо перед ними на бешеной скорости промчался невысокий первоклассник. Эрика замахала руками, покачнулась и чуть не плюхнулась на спину. Но чьи-то цепкие руки подхватили ее за плечи. Пальцы впивались в кожу, подобно ястребиным когтям. Эри даже успела подумать, что наверняка останутся синяки.
— Оп! Осторожнее, — промурлыкал ласковый голос возле уха.
Эрика обернулась. Ее спасителем оказался высокий парень, на голову выше Лилии, стройный, подтянутый. Темные волосы зачесаны назад и собраны в небольшой хвостик, челка чуть набок. Глаза желтоватые, кошачьи. Такой взглянет, и к месту прирастешь. И в движениях незнакомца имелось что-то от кота, а значит, характером он был хитер и непредсказуем. Настоящий хищник.
— Постарайся больше не падать. В следующий раз я могу и не поймать, — подмигнул «кот».
— А… Эм… Спасибо, — глупо хихикнула Эрика.
Незнакомец внимательно изучал ее взглядом. Медовые глаза цеплялись за мелкие детали, проникая, казалось, под кожу и мышцы. Парень задержал внимание на рюкзаке, выглядывающем из-за спины.
— Заяц? — удивился он. — Забавно.
Эрика, густо покраснев, принялась заталкивать Зайку обратно. Отлично, теперь этот симпатичный парень думает, что она еще в игрушки играет… Стойте, что? Белухе захотелось треснуть себя по лбу. Симпатичный?!
— Что забавного? — встряла в разговор Лилия. Судя по тону, теплых чувств подруги к незнакомому красавчику она не разделяла. — Уж лучше носить в рюкзаке плюшевого зайца, чем бутылку алкоголя.
— Абсолютно согласен. — «Кот» широко улыбнулся и взглянул на Эри ласковыми глазами. — И напротив, я не хотел никого обидеть. Твой зайчик довольно… милый.
Та удивленно подняла голову.
— Да, удивительный, — продолжал юноша. — Особенно мордочка.
— О, я гляжу, ты к плюшевым зайцам неравнодушен, — рассмеялась Лилия и схватила подругу за руку. — Мы с Эрикой не симпатизируем маленьким мальчикам. Иди в солдатиков играй.
— Эрика! — воскликнул парень. Его желтые глаза озорно заблестели. — Я слышал о тебе.
— От кого?
— Да так, от одного знакомого. Ты живешь в поселке Красные Дворцы, не так ли? — Незнакомец повернулся к Лилии. — А могу я узнать ваше имя, милая леди?
— Мое имя — Проваливай-отсюда-пока-не-получил, — огрызнулась та.
— Милое имечко. Ласково, наверное, будет что-то вроде Провалюшечка, — не унимался парень.
Сотенко побагровела от злости и сжала руки в кулаки.
— Сколько агрессии. Успокойся, глубоко вдохни. Хочешь, водички принесу. Грубой силой ничего не решишь, так поговаривают в ваших кругах? — Он повернулся на каблуках и махнул рукой. — С радостью бы поболтал еще, но, боюсь, в таком случае мне не дожить до первого урока. Мое имя Оливер, кстати. Захотите вновь упасть в коридоре — подходите к тридцатому кабинету.
Стоило Оливеру скрыться за поворотом, как Лилия взорвалась.
— Нет, ну ты видела, а? — сетовала она. — Надутый индюк! У, как он меня бесит. А ведь всего пару минут говорили. Еще его ухмылочка! А манера говорить, как будто в позапрошлом веке родился? Строит из себя невесть что!
— Брось, Ли. По-моему, он славный, — улыбнулась Эрика.