— Однако же, — кашлянул старичок, протягивая деньги, — Вы точно не будете искать способа ее открыть? Простите за дотошность, юная леди. Возможно, вы когда-нибудь меня поймете, но шкатулка не так проста.
— Обещаю, не буду. Ведь я и так знаю, что внутри, — пожала плечами Эрика, убирая наполнившийся кошелек в карман и беря шкатулку в руки.
— И что же? — вздрогнул всем тельцем дед.
— Неприятные воспоминания.
Эри повернулась к выходу и, кинув через плечо сухое «До свидания», шмыгнула на улицу. Дверь закрылась, над порогом звякнул колокольчик.
Время близилось к девяти. Дорожки освещал мягкий свет фонарей, на той стороне улицы гудела поливальная машина, среди деревьев поблескивали неоновые вывески бутиков. И где-то далеко, руша сказочную атмосферу вечера, кричали пьяницы и выли полицейские сирены.
Автобусы в такое время уже не ходили. Эрике не впервой было задерживаться в городе допоздна. Поэтому, недолго думая, она достала телефон и набрала знакомый номер.
— Слушаю, — отозвался сбивчивый голос Лилии. На заднем плане гремели взрывы и слышались крики. Не иначе, по телевизору крутили очередной боевик.
— Привет, Ли. Можно я у тебя переночую?
— Опять?! Елки-палки, неужели нельзя планировать свое время так, чтобы успевать на вечерний рейс? Однажды мое терпение лопнет, и ты останешься ночевать на улице.
— Между прочим, я из-за тебя не вышла из школы вовремя, — напомнила Белуха. — Так что помочь мне — твоя обязанность. И что у тебя там кричит? Отойди от телика подальше или звук убавь. Я тебя не слышу почти!
Лилия раздраженно вздохнула, закрыла динамик рукой — Эрика услышала характерный шум — и, выкрикнув что-то, быстро зашагала. Скорее всего, Лилия сидела даже не у себя дома, потому что за то время, что она ходила, можно было пересечь квартиру раз десять. Эрика нервно застучала ногой по асфальту. На улице стало прохладно, да и бродить по городу ночью одной — не лучшая затея для молодой беззащитной девушки.
— Отошла, — наконец ответила Сотенко. — Черт с тобой, подходи. Родители все равно уехали.
— Спасибо! Ты моя спасительница. Если хочешь, куплю тебе завтра шоколадку. Или обед оплачу.
— Не надо. — Голос подруги звучал немного обиженно. — Я же знаю, у тебя напряг с деньгами. Лучше подумай, что с учебниками делать будешь. Расписание, если ты помнишь, каждый день разное.
— Да там почти все то же самое! Разве что биология, но ты ведь поделишься книгой с соседкой по парте?
На том конце провода девушка тяжело вздохнула.
— Поделюсь. Но в последний раз я тебя прикрываю! Потом будешь сама перед биологичкой оправдываться, как ты умудрилась не взять «самый важный предмет в школе», — чуть повеселее ответила Лилия. — Я сейчас не дома, буду минут через десять. Ты далеко?
Эрика окинула район взглядом и попыталась вспомнить, как отсюда идти к школе, а от школы — к дому подруги. С ужасом осознав, что на улице ей придется провести еще как минимум полчаса, девушка нервно хихикнула:
— Думаю, тебя я точно не обгоню.
— Хорошо, до встречи. Ах, да, и через парк лучше не иди. В новостях показывали, там на прошлой неделе двух девочек зарезали. Удачной дороги.
Голос сменили однообразные гудки. Эрика сунула телефон в карман и зашагала вперед, попутно бубня:
— Удружила. Раньше я тряслась от холода, а сейчас еще и от страха.
Теперь придется парк обходить, а это еще минут десять. Вот невезуха!
Но пути назад не было — либо тащиться через полгорода по темным закоулкам, либо спать на лавочке возле какого-нибудь магазина. Выбор очевиден. И Эрика, скрепя сердце, двинулась в сторону Лилькиного дома.
Вскоре по углам начали подвывать дворняги. На крышах с диким воем вгрызались в глотки собратьям ободранные коты. Из баров слышались непристойные ругательства и звон стекла. Возле магазинов болтались парочки, состоящие из крепких парней с выбитыми зубами и девиц разгульного вида. Единственным более-менее спокойным местом оставался лишь парк. Но где-то там, в тени кустов, наверняка притаился очередной Джек Потрошитель с ножом.
Эрика шла по бордюру в опасной близости с проезжей частью: слева — сомнительного вида посетители ночных заведений; справа — пугающая чернь парковой аллеи. Девушка чувствовала себя канатоходцем, по бокам которого пылающие костры. Сойдешь с бордюра, и угодишь прямиком в жаркие объятья пламени. Нет уж, лучше пару минут померзнуть!
Тут из подворотни на полном ходу вылетело нечто темное, в одно мгновение пересекло тротуар и сбило Эрику прямо на дорогу. Машины, к счастью, не проезжали мимо в этот момент. Но удар об асфальт все равно оказался болезненным.
— Эй, вы! — гневно окликнула пострадавшая темное пятно, в котором сейчас, при торможении, прорисовывалась человеческая фигура.
Впрочем, незнакомцу тоже досталось. От резкого столкновения он запутался в полах черного плаща или мантии — в темноте разобрать трудно — и проехал около полуметра по дорожному полотну на коленях. Но в ту же секунду вскочил, как ни в чем не бывало, наспех отряхнулся и помог девушке подняться.
— Извините, прошу прошения. Мне очень стыдно… — пробормотал он вслед и рванул в сторону аллеи.
Его голос Эрика узнала — это был один из парней, что разговаривали у школы. Они как раз упомянули парк. Судя по всему, дело приняло не самый лучший оборот, раз брюнет так спешил на выручку. Но куда важнее для Белухи то, что он со своим дружком причастен к утреннему происшествию. Такой шанс упускать нельзя — надо догнать парня и устроить допрос. Конечно, по окончанию их разборок, или куда он рвался. Да и в парк идти теперь не страшно. Какой маньяк станет нападать на девушку в присутствии свидетеля! Недолго думая, Эрика припустила за мальчишкой в плаще.
Брюнет оказался чрезвычайно быстрым. Когда девушка перелезла через ограждение, он уже стоял в конце аллеи и судорожно мотал головой туда-сюда, будто вспоминая дорогу. Прислушался, еще раз огляделся и кинулся в сторону озера. Эрика перевела дух и быстрым шагом направилась к ближайшей дорожке. По расчетам, они должны пересечься на следующей развилке. Но за несколько метров до поворота юноша вдруг свернул на газон и скрылся в кустах. Только кончик плаща зацепился за ветку, задержав его на несколько секунд.
— Куда еще? — задыхаясь, взвыла девушка и кинулась навстречу колючей листве.
По ушам уже били приглушенные звуки борьбы. Очевидно, драка была в самом разгаре. И участвовали в ней, судя по голосам, как парни, так и девушки. Неужели, две группировки сцепились? Эрика слышала о подобных: в них вступали дети, за которыми никто не следил — лишившиеся родителей или из неблагополучных семей. Проще говоря, совсем отмороженные дворовые ребята, подрезающие чужие сумки и пыряющие ножами одноклассников в подворотнях. С такими лучше не связываться. Эрика заметно сбавила скорость. Далеко из кустов пока не стоит высовываться.
Среди ветвей мелькали чужие силуэты, загорались разноцветные вспышки, трепыхались полы плащей. Кто-то шипел гневные ругательства, вскрикивал, стонал от боли. С каждым звуком сердце от ужаса сжималось все сильнее. Что же там происходит? Вдруг убийство?! Не то от любопытства, не то от волнения Эрика осторожно высунула нос из кустов. Да так и замерла на месте, скрючившись в три погибели.
На небольшой полянке, окруженной редким зеленым кольцом, носились люди в темных плащах. Несколько, человек шесть-семь. Но казалось, будто на лужайке яблоку негде упасть. Между фигурами метались тени, искры, светящиеся шары. То здесь, то там мелькали синие камни — у некоторых из дерущихся они были прикреплены к узким тесным ожерельям, походившим больше на ошейники. По кайме импровизированной арены развалились уже поверженные воины. Знакомый брюнет затерялся в толпе, зато перед глазами постоянно маячил его друг, с белесыми волосами, которого Эрика видела возле школы. Он отскакивал прочь от огней и фейерверков, изредка помахивая длинным вытянутым ножом. И выглядел явно перепуганным.