Парень сидел на корточках и не дышал. Клинок Йенца остался в заброшенном приюте. Да и устраивать драку при свете дня против десятка хладнокровных убийц — не лучшая идея. Оставалось надеяться, что инсивы не заметят его и продолжат свои грязные делишки.
— Грэг, что за чертовщина? — громко зашипел кто-то из-за угла. — Ты панику напустил? Мы же условились: не привлекать лишнего внимания.
— Не я, — холодно ответил один юноша, не оборачиваясь на друга.
Ил тихонько прыснул в кулак. Хотели бы не привлекать внимания — не нарядились бы в полицейских.
Инсив по имени Грэг повернул голову в сторону мусорного бака и уставился на него змеиными глазами, словно хотел просверлить взглядом дыру.
— Йенц, — одними губами прошептал Ил, — ты знаешь его?
«Инсивский паникер, — так же тихо ответил мальчишка, хотя его враг не мог услышать. — Ко мне попадала парочка его жертв. Поверь, лучше убраться подобру-поздорову!»
Остальные инсивы тоже обратили внимание на убежище каннора. Стоит высунуть нос, и они набросятся, как стая оголодавших волков. Путь к отступлению закрыт.
Сердце вдруг бешено застучало, глаза застлала дымка. Им конец, конец! Никто их не спасет! Они умрут, канноры проиграют, и весь их народ ждет погибель!
«Не поддавайся! — верещал Йенц. — Это Грэг на тебя влияет, заставляет паниковать. Сдашься — и действительно наступит конец. Обратно мы тебе мозги уже не вправим».
Но страх продолжал терпким комком перекрывать горло. Воздуха убавилось втрое, а руки тряслись, как от удара током. Все вокруг смертельно опасно! Нет, нет, бесполезно! Стоит выйти, и гибель настигнет их на месте. Да и если не выйти — тоже. Их убьют в любом случае.
«Что ты как девчонка, в самом деле?! — не унимался голос. – Ты каннор, ты сильный боец. Неужели ты не справишься с кучкой вонючих инсивов?»
— Не справлюсь, — обреченно ответил Ил и уткнулся носом в колени.
По ту сторону серебристого бака послышались глухие шаги. Медленные, но уверенные. Именно так подходит старуха с косой — неизбежно, как буря, словно издеваясь. Мир вокруг потемнел, и не осталось ничего, кроме холода, страха и этой мертвенной поступи.
Внезапно в иллюзию ворвался истошный гневный крик:
— Ляры!
Страх рассеялся, будто его и не было. Живительная сила огнем обожгла мышцы, и Ил, как ошпаренный, вскочил на ноги. Инсивы отвернулись в сторону подворотни, где пару минут назад скрылись лже-врачи. Из-за угла вылетали первые искры. Пользуясь заминкой врагов, парень со всех ног припустил в сторону больницы. Вслед ему полетели гневные выкрики.
***
— Далеко твоя лавка? — поинтересовался Оли, растерянно оглядываясь
— Не очень. Минут десять, если скосим через парк.
Белуху передернуло от недавних воспоминаний. Но вряд ли маги начнут разборки до наступления темноты. Так что аллеи сейчас безопасны.
— Куда нам спешить! Завтра День основания Дэнта, а за ним выходные — никакой учебы три дня. Можно не напрягаться. — Оливер хитро подмигнул.
Эрика в который раз потеряла нить мыслей. Дурацкая любовь, вечно она не вовремя! Ей надо с опенулами разбираться, а в мозгах ничего, кроме розовой ваты.
— Вот только во время праздников мы не сможем встречаться в школе, — подливал масла в огонь парень. — Как насчет встретиться где-нибудь на нейтральной территории, так сказать? Погуляем на празднике?
Девушка еле сдерживалась, чтобы не завизжать. Оли пригласил ее на свидание! Это сон, совершенно точно! Эрика даже ущипнула себя украдкой.
— Я с радостью! — подпрыгнула на месте Белуха.
— Отлично, — кивнул Оливер. — Как насчет пересечься возле парка часов в двенадцать?
— Без проблем! — глупо улыбнулась Эрика.
Подумать только, они завтра проведут наедине не один час! Будут гулять, веселиться, есть сахарную вату или карамельные яблоки, а вечером дождутся салютов и поцелуются на фоне большого яркого фейерверка!..
— Погляди-ка! Что там такое? — отвлек ее от розовых фантазий парень.
Впереди мелькали красно-синие полицейские мигалки. Рядом носились дамочки и старушки. Они наперебой щебетали о чем-то и своей трескотней заглушали вой сирен. Взбудораженных свидетельниц успокаивал низкий бархатистый голос, который Эрика слышала чуть ли не каждую неделю.
— Иван! — окликнула она полицейского и помахала рукой.
Слет вздернул голову, судорожно огляделся и, заметив девушку, лениво махнул в ответ. Выглядел он крайне подавлено: щеки впали, под глазами темные круги, на подбородке щетина. Либо преступники не давали полиции отдыха, либо у Ивана что-то произошло в семье. Так или иначе, от жизнерадостного следователя, которого Белуха видела несколько дней назад, не осталось и следа.
— Эрика. Рад тебя видеть, — поприветствовал ее он, хотя лицо, казалось, лишь больше помрачнело. — У тебя все хорошо? Прости, над пропажей твоей тети еще идет работа.
— Ничего, все в порядке. — Девушка мельком покосилась на Оливера — тот, не желая мешать разговору, отошел к толпе притихших старушек. — Кстати, я по вашей наводке сдала некоторые вещи в антикварный магазин. Так что деньги есть.
Иван насмешливо, но все равно вяло, изогнул одну бровь.
— В магазин? Не в этот часом?
Наконец Эрика пригляделась к месту преступления. Знакомая лавка была облеплена полицейскими, которые что-то выискивали, вынюхивали, вымеряли. На дороге напротив виднелось несколько слегка помятых машин. Вот только найти старичка, хозяина магазинчика, девушка не могла. Не то внутри сидел, не то прятался за широкими мужскими спинами.
— В этот, — неуверенно кивнула Белуха и судорожно икнула. — А что, не стоило? Здесь сбывали фальшивые деньги? Торговали запрещенной продукцией? Людей убивали?!
Со стороны раздался заливистый смех. Оливер сумел вскружить голову одной из юных леди, и та теперь смущенно прикрывала рот ладошкой. Сам же парень время от времени бросал взгляды на Эрику: то ли ждал ее ревности, то ли просто подслушивал.
— Не беспокойся. — Лицо Ивана вновь приняло холодное каменное выражение. — С самой лавкой все нормально. Мы прибыли, потому что группа неизвестных, переодетая в полицейских, среди бела дня вынесла из здания тело, мертвое или оглушенное. Похитители выдали себя только из-за внезапной аварии. Испугавшись, они всей оравой кинулись в подворотню. Сейчас допрашиваем свидетелей. Ты ничего не слышала?
Эрика мотнула головой и развела руками:
— Я здесь с позавчерашнего вечера не была. Вот, сегодня пришла хотела кое-что донести, а здесь такое…
Иван отвел стеклянные глаза и уставился в сторону Оливера и девчонки, с которой тот заигрывал. Белуха не знала точно, слышал ли полицейский и половину ее слов. Похоже, все внимание Слета привлекала воркующая парочка. Казалось бы, ничего особенного — ребята, скорее всего, даже знакомы. Они просто разговаривали! Однако мужчину это привело в бешенство.
— Марианна! — рявкнул он.
Шарахнулись все: Эрика, Оливер, свидетельницы. Даже несколько полицейских вздрогнуло. А девчушка вовсе сжалась в комок, потупила взгляд и бочком, мелкими шажками подошла к Ивану. Подняла большие детские глазенки и жалобно, как щенок, проскулила:
— Что, папочка?
Дочка полицейского была такой худенькой и хрупкой, что если бы не уже сформировавшаяся фигурка, Эрика дала бы ей не больше двенадцати. Скромная, немного забитая, с робкой улыбкой, она производила впечатление идеального ребенка. Глаза огромные, блестящие, личико округлое, пшеничные волосы собраны в хвостик. Милашка!
— Держись ко мне ближе, — посоветовал Слет.
— Хорошо! — бодро кивнула девчонка и, заметив Эрику, засияла от счастья. — Ой, здравствуйте! Вы Белуха, так? Я видела вас краем глаза, когда папа возил меня с собой в Красные Дворцы. Меня зовут Марианна Слет.