Йенц хрипнул, издал булькающий звук и закашлялся. Однако нашел в себе силы шагнуть в сторону крыльца. Согнулся в три погибели, вцепился в руку друга и, еле переставляя ноги, чуть ли не пополз к дому. Тени мигом раскусили их план. Истошно засвистели и бросились вперед, в атаку. Мальчишки со страха прыгнули к двери и ввалились в коридор. Проход за ними тут же закрылся.
***
Всю ночь Эрика просидела как на иголках. Дейр не возвращался, Ил тоже. Но не могло же с ними случиться что-то плохое? Конечно, не могло! Они же прирожденные воины, им армию одолеть — раз плюнуть. Так почему же мальчишки не приходят? Дверь, по наводке брюнета, не заперта. Эрика будет им рада! Возможно, они просто устали и заночевали где-нибудь в Дэнте? Скорее всего, скорее всего. Вот самое логичное объяснение.
Сон все не шел и не шел. К рассвету Белуха решила себя чем-нибудь занять, пока окончательно не слетела с катушек. Например, поискать, как и говорил Оливер, фантастические произведения. Шкаф в гостиной Эрика излазала вдоль и поперек еще в детстве — сплошь любовные романы, детективы, классика. Ни единого намека на эльфов и орков. На чердаке тоже ничего дельного не найдется. Там лежат старинные фолианты, энциклопедии и прочая скучная ерунда. И оставалась еще тетина спальня…
Внутри что-то противно сжалось. Шутка ли: идти ночью по пустому дому — бабушка неслышно сидела в спальне — в комнату, где произошло убийство. Магическое убийство! Казалось почему-то, что убийца все еще там, затаился и ждет, пока кто-нибудь откроет дверь. Эри тряхнула головой. Глупости какие! Во-первых, прошло уже четыре месяца с той злополучной ночи. Полицейские облазили каждый уголок спальни, там точно никого не может быть. А во-вторых, камень убийцы разбит, а Ил сказал, что это означает верную смерть. Бояться нечего, совсем нечего!
Тихо скрипнули петли, застонали половицы, в нос ударила пыль. Эрика не удержалась и чихнула. Но от ее чиха поднялась еще несколько беловатых облачков.
Девушка нащупала выключатель и, поколебавшись немного, нажала. Спальня озарилась притухшим желтым светом. В люстре рабочими остались всего две лампочки. Комната осталась такой же, как и третьего января: сбитые простыни, задернутые шторы, коричневые темные пятна на стене. Только осколков не было — места, где они лежали, полиция аккуратно обвела мелом.
Интересно, можно ли сюда вообще заходить? Вдруг Эрика оставит свои отпечатки пальцев и убийцей сочтут ее саму? Но скорее всего, следователи уже обнюхали каждый уголок. Наверное, они не будут проверять все по второму разу. Наверное…
Ох, куда она ввязалась! Крадется под покровом ночи по месту преступления в поисках какой-нибудь книжонки, чтобы понять, что происходит вокруг. На что Эрика надеется? На учебное пособие «Как впустить в свою жизнь магию и не сойти с ума»?
Вот он, книжный шкаф — рукой подать. Два шага, и лицо обдает родным запахом старых книг. Новые так не пахнут, в новых еще нет души. А издания с потертыми корешками, стершимися названиями и хрупкими желтыми страницами впитали в себя уйму человеческих эмоций. Многие из произведений явно зачитаны до дыр — их обложки особенно потрепаны. Чем же таким привлекли эти книги тетю Сондру? Что заставляло раз за разом проливать слезы и искренне смеяться над черными бездушными строчками. Может, фантастика не такая уж и глупая?
Эрика осторожно потянула один роман за корешок и глянула на обложку. Какое-то непонятное мистическое название. Девушка подумала немного, пролистнула пару страниц и вернула книгу на полку. Следующая — еще более непонятный заголовок. Дальше, дальше, дальше. Ни одно произведение не смогло заинтересовать, ни одно не интриговало. А большинство так и вовсе отпугивали. Неужели тете нравились рассказы о некромантах и упырях? Бр-р-р.
В руки попал крупный, но, что странно, почти невесомый том. Обложка кожаная, залитая кое-где сургучом. Листы высунулись, между ними торчали белые узкие закладки. Автора не указали, название тоже. Эрика любовно погладила корешок и осторожно, чтобы не рассыпались хрупкие страницы, открыла.
Книга оказалась рукописной. Каллиграф старательно выводил каждую букву, украшал заглавные, а начала абзацев выделял красными чернилами. Девушка не могла отвести от бумаги взгляд.
— Глава первая, — прошептала Белуха сухими губами. — Опенулы…
Она села прямо на пыльный пол, уложила рукопись перед собой и принялась судорожно перелистывать главы. Опенулы, телепортаторы, подселенцы, гипнотизеры, телепаты, паникеры, иллюзионисты, сирины, теневики, лекари… Магия, магия, магия: в таблицах, диаграммах, списках, схемах, просто текстах!
Вот тебе и фантастическая книжка! Вот тебе и помощь в мире волшебства! Настоящий определитель, где все по полочкам разложено — что да как. Теперь-то не будет загадок и недомолвок. Теперь-то все наладится.
Эрика взяла свое спасение на руки и как на крыльях вылетела из спальни. Отнесла фолиант на кухню, оставила на твердом столе и уже хотела начать чтение, как вдруг что-то произошло.
Вначале Белуха даже не поняла, что изменилось, что так резало слух. Но затем прислушалась: тихий-тихий свист. Холодный, пронизывающий насквозь, как морозный ветер, звук. Девушка осмотрела комнату, заглянула в гостиную и, наконец, бросила взгляд на окно. Да так и замерла на месте.
На дорожке перед крыльцом стояло пять или шесть бесформенных черных существ. По их телам пробегали желтые волны, а вместо глаз пылали янтарные огни. Существа будто отгоняли от себя свет, или же лучи сами избегали их. Нетрудно догадаться, что монстры принадлежали врагам. А когда взгляд упал на корчившихся от боли мальчишек у самого порога, сомнения исчезли без следа.
Девушка бросилась к входной двери. Она понятия не имела, как помочь друзьям. Ведь черные нежити наверняка опасны, смертельно опасны. Но Белуха не сомневалась, что справится с целой толпой инсивских тварей. Они угрожают жизни ее друзей, и их жизнь в миллиарды раз важнее собственной! Надо помочь, а как — не суть.
К счастью, в схватку вступать не пришлось. Стоило Эрике домчаться до входа, как ребята сами ввалились внутрь. Девушка только захлопнула дверь и, для верности, прижала ее спиной. Так, если теневые чудища полезут в дом, первые удары придутся на нее.
Воздух на пару мгновений показался гуще, чем обычно. Словно время замерло, а враги дышат в затылок, размышляя, преследовать жертв или махнуть рукой. Секунды Белухе хватило на то, чтобы понять всю глупость своего поступка.
— Эрика! — хрипло окликнул ее Дейр.
Сел, откашлялся и благодарно улыбнулся. Белуха в ответ махнула рукой и сползла на пол. Все кончилось. Все хорошо.
— Что случилось? — наконец, выдавила из себя она.
— Инсивы. — Каннор потер синий камень на шее и, опираясь на стену, встал. — Где Ил, не знаю. Только Йенца удалось спасти.
Йенц вяло зашевелился и перевернулся на спину. Болезненно выдохнул, приоткрыл карие глаза. Эрика почему-то почувствовала величайшее облегчение. Живой. С подбитым глазом, кровоподтеком на щеке; с еле поднимающейся грудью; отчаянно цепляющийся за ожерелье; хрупкий и замученный, но живой.
— Надо обработать раны. Я знаю, где у вас лежат снадобья, — пояснил Дейр и, слегка покачиваясь, побрел вглубь дома.
Девушка перебралась поближе к Йенцу. Вгляделась в его бледное худощавое личико и ободряюще взяла за свободную руку — вторая его все еще сжимала камень на шее. Мальчишка глядел в потолок медовыми стеклянными глазами. Большими и грустными, как у щенка, отобранного у матери. Весь он казался фарфоровой куклой, и только глаза оставались живыми. Будто за толстой прозрачной стенкой мерцал едва живой светлячок, которого поймали летним вечером, оторвали от других таких же светлячков и засадили в банку. И он сидит там совсем один. Совсем один…
Тонкие губки слегка разомкнулись, грудная клетка с сипом поднималась и опускалась, забирая крошечные порции необходимого кислорода. По впалым щекам скользнула незаметная слеза. Но Йенц не мог плакать — он же сильный. Да и не из-за чего ему плакать. Никто ведь не умирает. Поэтому он не плачет, нет. Это просто росинка попала ему на личико.