Над тумбой снова высилась некогда разбитая картина. На ней красовался величественный воин в латах.
Эта картина загипнотизировала нашего героя. Он не мог оторваться от неё, но через несколько секунд она качнулась. На пятки Марти наступали игрушки, они уже были рядом. Воин смотрел на рыцаря, словно на самого себя, но недолго продолжалось завороженность. Рамка сорвалась с гвоздика и упала на пол. Вдруг прямо из картины появились руки, облачённые в железную броню. Вскоре, появился и сам человек. Рост его превышал метр семьдесят. Голову закрывал шлем, а лицо скрывалось забралом. Пальцы его сжимали двуручный меч.
Медленными, но верными шагами рыцарь тронулся по направлению к герою.
Лязг металла эхом отбивался от стен.
Двуручный меч просвистел в воздухе. Мальчик вовремя усел пригнуться. Лезвие чудом не задело голову Марти, лишь только пару волос упало на деревянные дощечки.
В спину ребёнка ударился пустой маленький бочонок. Из-за этого наш герой потерял равновесия, упав в ноги латника. Параллельно этому рыцарь сделал выпад и по счастливому стечению обстоятельств двуручник воткнулся в пол, не достигнув свой цели.
Воин в плаще подскочил и со всей силы толкнул металлическую оболочку. Доспех рухнули с гулким звуком. Лязг пронзительно ударил в уши. Внутри брони зияла пустота. Враг повержен, но расслабляться нельзя. Впереди полчища игрушек и левитирующие предметы, так и рвущиеся расправиться с нашим героем.
И тут, Марти увидел чудо. У круглого окна, на рамке которого некогда сидел щелкунчик, стоит постамент. Лунные лучи обрамляют возвышающуюся на нём музыкальную шкатулку. Вокруг нет ни единого врага. Игрушки уже успели стянуться ближе к кровати, где и находится наш герой.
Ещё секунда раздумий и воин тронулся в путь, ловко огибая любые препятствия. Верный меч ни разу не подвёл. Каждый снаряд был с успехом отбит.
Мышцы ног напряглись до предела, давая отличную скорость.
И всё же, один раз меч дал промашку. Одна из книжек прилетела точно в плечо Марти, но и это не остановила мальца. Зато его застопорило чучело медведя, грозно выпрыгнувшего перед ним. Зверь затеял схватить свою добычу обеими лапами. Он постарался осуществить задуманное, однако, воин обладал достаточной ловкостью, чтобы прошмыгнуть у него между лап. Медведь завалился и раздавил своей душей требушет и катапульты, а также несколько игрушек.
Он сделал это. Его нога ступила на нежно-голубой свет луны. За окном сверкнула молния, ослепив весь чердак, а следом прогремел гром.
Ещё с минуту Марти стоял зажмурившись, боясь сделать любое движение.
Вокруг стояла плотная тишина. Ни единого звука.
Воин открыл глаза и обернулся. Все вещи стояли на своих местах. И даже разбитая картина висела на стене. Доспехов не было. Чучело медведя глупо смотрело в стену. Щелкунчик покоился на оконной раме, а керамические части тарелок снова лежали в ящиках, вернув свою подлинную форму.
Марти взглянул на ларчик.
Весь потёртый и потрескавшийся. Лучезарность и искристость исчезли. Некогда ярко-фиолетовые аметисты, теперь горели тусклым светом, говоря о скором затухании. Лак пропал с ларчика, обнажив старость кедра. Чувствовалось, что коробочка в любой момент может рассыпаться, превратившись в горстку праха.
Ребёнок потянул за бледно-золотистую ручку. С тяжёлым усилием она поддалась. Вместо пленительной мелодии жизни послышался завывающий вопль несмазанного механизма. Ручка отвалилась, а крышка открылась.
Мгновения назад смелый и упёртый воин превратился в жалкого труса. Малец откинул от себя шкатулку. Она упала. Внутри виднелся женский силуэт. Это была та самая скрипачка, но без намёка на жизнь. У неё стёрлись глаза и исчезли волосы. Нос потрескался и отпал, провалившись между шестерёнок и зубчиков. Справа у стены коробочки лежала оторванная рука. Вместо привычной красной помады у девушки была нанесена мрачно-тёмная. Музыкальный инструмент покорёжился: струны лопнули; нижняя дека надломлена; подгрифок свисал с машинки; две колки из четырёх испарились. В общем, картина не радовала глаз. Ко всему прочему, шестерни заржавели и медно-красный налёт уж слишком отпугивал.
Марти пересилил себя и ещё раз присмотрелся к своей волшебной кукле.
Трещина на лице скользнула ещё ниже. Она двинулась к шее, а потом ушла под платье, которое тоже выглядело не лучшем образом. Внутри скола виднелась чёрная пульсирующая субстанция.
- Сейчас или никогда, - сказал он себе, подбирая музыкальную шкатулку.