Мирабель резким движением руки сложила подзорную трубу. От команды не ускользнула тревога атаманши.
– Что вы увидели, капитан? Это эльфы? – голоса доносились до её слуха, как эхо. Мирабель тревожно и задумчиво смотрела вдаль на очертания неизвестного судна.
Пираты терялись в догадках:
– Наверное «Летучий Голландец», а может и того хуже, – сиплый голос Угря срывался на писк.
– Что может быть хуже «Голландца»? – басом прохрипел Тюлень.
Угорь огляделся, не подслушивает ли кто, и с опаской шепнул на ухо товарищу:
– «Тень короля эльфов»!
Толстяк вздрогнул и зло прорычал, понизив голос:
– Тысяча вонючих моллюсков! Заткнись и не кликай беду, якорь тебе в глотку!
Доходяга был прав. С невероятной скоростью на них надвигался тёмный силуэт жуткого призрака. В недоумении пираты смотрели на свою атаманшу, боясь показать страх. Каждый из них в тайне надеялся, что сейчас капитан отдаст команду кормщику: «Право на борт!» и уведёт «Сияющую звезду» от неминуемой погибели.
Мирабель понимала их чувства и решила, что пора раскрыть все карты своей верной команде:
– Не один десяток лет Грозный Скат по крупицам собирал сведения о тайне эльфов, скрытую в легендах и преданиях. Я изучила его дневник. От Большой Земли мы держали курс строго на норд-ост. Следующая запись гласит: «Взять на абордаж первое судно, которое встретится на пути». Значит будем брать «Тень короля эльфов».
Команда не шелохнулась. Послышался недовольный ропот.
– Проклятья Калипсо на наши головы! Погубить нас решила молодая хозяйка.
Мирабель повысила голос:
– Трусливые корабельные крысы! Что вы раскисли как подкильная зелень! Грозный Скат указал дорогу к волшебному месту, где хранится магическая шкатулка, принадлежавшая самому старику Роджеру. Этот артефакт исполняет любые желания того, кто владеет им. Благодаря ему эльфы получили неслыханное могущество.
– Что до меня, я готов сразиться хоть с сами Кракеном за дочь Грозного Ската, – отозвался Кит. – Если капитан позволит ребятам подкрепиться «Шустрым зомби», они без страха возьмут на абордаж целую флотилию «Теней».
Мирабель одобрительно кивнула и снова посмотрела в подзорную трубу на противника, который был уже близко.
Пираты с воодушевлением подняли из трюма заветную бочку «Шустрого зомби». Выбили пробку. Каждый торопился подставить кружку, чтобы поскорее получить свою долю. Этот чудодейственный коктейль начисто лишал страха и давал невероятную силу.
Но если выпить более двух кружек, напиток забирал разум и человек мог превратиться в тупого бессмысленно-агрессивного зомби. Двое дюжих парней уже привязывали, получившего силу, тощего Угря к мачте. После второй кружки «Шустрого зомби» доходяга вырывался и истово орал:
– Освободите мои плавники, я хочу выпить ещё!
Призрак снизил скорость и сравнялся с левым бортом «Сияющей звезды». Абордажные крюки полетели за борт «Тени короля эльфов». Мирабель скомандовала:
– Клинки оголить!
Пираты шустро спускались по канатам на палубу призрака, держа в одной руке свои короткие широкие сабли. К их великому изумлению корабль был пуст.
– Тысяча дохлых акул! После «Шустрого зомби» я готов сразиться с десятью Морскими Дьяволами, а здесь ни души, – проревел Тюлень.
Неожиданно из трюма, всех дверей и щелей тихо появились призраки эльфийских пиратов. Капитан корабля – высокий эльф с волосами цвета морской волны и большими печальными глазами, таинственно произнёс:
– Приветствуем вас на борту «Тени короля эльфов»! Давно мы не встречали ни единой живой души, – голос призрака был наполнен сжимающей сердце тоской. – Убить нас и захватить корабль вам не удастся. Потому что мы уже мертвы.
Повернувшись к капитанскому мостику «Сияющей звезды», откуда за происходящим наблюдала Мирабель, пират галантно, как только это может сделать призрак, поклонился.
– Моё имя Элендил – настоящий король эльфов. У нас с вами общая цель. Вам нужен магический артефакт. Я купил эту музыкальную шкатулку с механической танцовщицей у гномов. Вещица привлекла меня своим изяществом и гениально созданным механизмом.
Более того, гномы клялись, что это волшебный предмет, исполняющий любые желания своего хозяина. Но они не посчитали нужным упомянуть, что шкатулка неисправна. Работает со сбоем.
Моим желанием было одержать победу над морскими чудовищами и сделать неприступными воды, омывающие Эльфийский материк. Шкатулка исполнила моё желание, но не совсем верно.