Беспокойство, сначала крошечное, росло, как снежный ком.
Дэн появился из пустоты коридора как раз в тот момент, когда иссяк запас красноречия говорливого некроманта. Он с силой толкнул дверь - как только она не слетела с петель? - и внес в комнату какой-то большой неаккуратный сверток. Уложил свою ношу на кровать и уселся, сгорбившись, в изножье. Повисла тишина. Дэн не поднимал взгляда от собственных ладоней, сцепленных в замок.
Заль. Там, под плащом, мертвый Заль, запоздало догадалась Шенга. Великие покровители, почему она так поздно догадалась позвать на помощь?
У Дэна исполосована, испачкана грязью и кровью сорочка. И темные полосы на лице. И боязно сказать ему хотя бы слово, отвлечь...
Вошли еще два лича и некромант.
- Пора, - сказал магистр.
- Мастер... - робея, позвала Шенга. - Мастер, я с вами.
- Хорошо.
- Постойте!
Дэн обвел присутствующих тяжелым взглядом.
- Да, молодой человек.
- Несколько дней назад... люди из обители на болотах подобрали мальчика.
- Да. Он позвал на помощь.
- Понимаю. Это сын касура. Его похитили. Некие придворные в касурате подготовили переворот... если мальчик попадет к ним, стране грозит гражданская война... если останется у вас...
- И что вы хотите от обители?
- Почти ничего. Отдать малыша мне. Я верну его в южное владение...
- Только-то?
- Помощи вашего сиина. Касура нужно предупредить о заговоре.
- В таком случае, вам лучше пойти с нами... Касто, Тарак, тело тоже нужно забрать.
Магистр подхватил со стола сундучок, и направился к арке.
Шенга выбралась из кресла, одеяло упало под ноги. Ей все еще было очень нехорошо. Обреченно шагнула в арку.
Навстречу дохнуло ночной прохладой и дождем. Несколько шагов в полной темноте, и вот уже по щеке мазнуло влажными листьями, а под ногами появилась брусчатка. Мелькнули желтые окна неподалеку. Это же послушнический корпус!
Накатило ощущение, что она вернулась домой.
Вдруг поняла, что идет следом за некромантами, несущими тело Заля, вцепившись намертво в ладонь человека, шагающего рядом.
От него пахнет гарью, потом и незнакомым, но сильным колдовством.
- Дэн...
Почувствовала ответное пожатие: он услышал.
Обошли корпус и кельи магистров, и Шенга поняла, куда они идут - к Старой башне, древнейшему строению обители.
Это там некроманты проводят свои обряды. Там живет и работает старший магистр ордена, и там, в подвалах, проводятся самые рискованные опыты. Башня делит живой и мертвый дворы крепости. По ту сторону стены - вотчина некромантов и их подопечных - высшей нежити.
Отворились ворота, большой приемный зал оказался ярко освещен.
Здесь веяло теплом от большого камина, возле него, уставившись в огонь сидел худой белобрысый пацан лет двенадцати.
Это он и есть - малыш?
Впрочем, Дэн говорил, что мальчик - слабоумный...
Пацан тем временем обернулся, увидел вошедших, и вдруг стремительно кинулся к ним. Облапил Дэна, уткнувшись носом ему в плечо.
Шенга расслышала:
- Дэнельхо... Дэн... ты за мной приехал, да?
Дэн отчего-то зажмурился. Тряхнул головой, ответил:
- Конечно, Эвер. Неужели бы я тебя оставил?
Мальчик вдруг отстранился, нахмурил лоб, оглядел присутствующих. Сказал:
- Извините. Я... не должен был проявлять недостойные эмоции... вы дрались? Вы победили?
Дэн кивнул и почему-то отвернулся. Ответил за него некромант:
- На этот раз - да. Но силы были неравны.
Мальчик уставился за спины вошедших, там на лавке лежало завернутое в плащ тело.
Прикусил губу, но не стал ничего спрашивать.
Дэн посмотрел в глаза магистру. Спросил:
- Что вы с ним сделали? Малыш раньше почти не разговаривал. А меня и вовсе узнавал через раз.
- Пустяки, след старого проклятия. Наши мастера, как вы понимаете, довольно часто с этим сталкиваются. Ну что, отправитесь сейчас, или отдохнете немного?
Дэн дернул обожженным плечом:
- Мое имя - Дэнельхо Хальт чер Рэкто. Если вам, магистр, когда-нибудь понадобится помощь колдуна с правого берега, зовите. Я приду.
- Молодость... знаете, чер Рэкто, еще утром мне хотелось пришибить вас при встрече: это ведь вы похозяйничали в Старой веси? Да еще чуть не убили... - он показал глазами на застывшую у входа Шенгу.
Дэн ответил:
- Я несколько лет воевал с нежитью в приграничье, и поверьте, мне есть, за что ее не любить.
- Без нежити мы не можем удержать границы Ночных дыр. К сожалению.
Дэн молчал почти минуту. Потом все же сказал:
- Я не хотел бы, чтобы Заль... чтобы вы использовали тело моего ученика для создания нежити.
- В настоящее время обитель не нуждается в зомби. А ничего другого из него не получится. Парень погиб в бою, почти мгновенно. Ни подготовки не прошел, ни способностями особыми не обладал.
Дэна покоробило, как спокойно магистр перечислил все эти резоны. Но прекратить расспросы не мог.
- А Шенга? Что с ней будет?
Магистр снова уставился на девушку. И непонятно, чего в его взгляде было больше, негодования или сочувствия. Она прошептала:
- Если обители нужна Шип... я готова. Я поступила малодушно, и признаю это...
- А если не нужна? Вот прямо сейчас? - насмешливо спросил Навеграт.
Он ждал какой угодно реакции, но не этой: Шенга засмеялась. Сначала тихо, а потом в голос.
В тот момент она показалась Дэну особенно одинокой и несчастной. Если приносишь в жертву последнее, что у тебя осталось, а жертва оказывается ненужной... это больно.
Заль. Не к месту вспомнилось - парень сражался так, как никогда до того. Он смог прикрывать Дэна колдовским щитом до самого прихода такой нежданной и такой желанной помощи... выстоять в той битве с «дикой» нежитью Дэн даже не надеялся.
Смех неожиданно оборвался, Шенга слепо шагнула к Дэну и застыла, буравя взглядом его подбородок.
Невысокая. Влажные от дождя русые волосы торчат во все стороны. Короткая челка, ссадина на щеке. Усталая. Решительная. И глазищи такие, как серый омут: не выплыть.
Сердце кольнула острая тоска - не сбудется. Сейчас ты отдохнешь, и помчишься спасать касурат от смуты, малыша - от неприятностей, а мир - от очередной катастрофы. Все, Дэн. Все. Твои девки тебя ждут при дворе - разряженные и наштукатуренные. Зачем тебе эта? Без роду-племени, некромантка, оружие обители, дитя Ни? Зачем ты ей? Она, кажется, выбрала свой путь. Простому человеку непонятный и пугающий, но для нее самой - единственно верный. Зачем? Опальный колдун, неудачливый наставник, потерявший ученика.
Не увидел, а почувствовал, как ее пальцы скользят по щеке. Оказывается, стоял, зажмурившись, и не понять, как долго. Не вспомнить.
На шее у нее кусочек агата. Если его снять, то будет казаться, что ты обнимаешь поднявшегося мертвеца. Нет. Уже не будет - ты привык, ты даже не знаешь, при ней камушек, или она его потеряла.
Если...
Если открыть глаза, ты не сможешь уйти и оставить все как есть. Уйти сейчас - значит предать ее. Не так. Это значит - предать себя.
А не уйти нельзя. Скоро рассвет. Заговорщики не станут долго ждать, и убьют касура, даже если малыша не будет под рукой. Малыша... придется привыкнуть называть его по имени.
За спиной кто-то прокашлялся.
Дэн, скидывая наваждение, обернулся:
- Я распорядился приготовить для вас комнату, чер Рэкто. Вам стоит отдохнуть и привести себя в порядок.
Дэн кивнул.
- ...Шенга. Следуй за мной. На тебя хочет взглянуть целитель.
- Иду, мастер.
Усмехнулась... и вдруг котенком ткнулась Дэну в плечо. Доверчиво и решительно.
- Шенни... - голос старика стал мягким. - Ну что ты. Завтра увидитесь. И потом, не звери же мы, класть тебя под щит против желания. Придешь, когда решение станет окончательным. Хоть через десять лет, хоть через пятьдесят...
- Ждать придется лет сто... - пробормотал себе под нос Дэн, крепче обнимая девушку.