Вода морщилась от дождя, она полностью залила древнюю дорогу, и теперь словно канал пролег между мокрыми болотными кочками - непривычно широкий и прямой канал.
Дэн объяснил:
- Мальчика похитили неделю назад из... одного южного городка. Мы решили, что его везут на север - были причины так считать, но доказательств не было. Поэтому мы и отправились вдвоем. Воспользовались услугами сиина, он перебросил нас чуть ли не к самым болотам. И вот, я вчера обнаружил это место. А в карете - знакомую игрушку и кое-что из одежды подходящего размера. Карета дорогая, но без герба, а лица мертвецов некогда было разглядывать...
Идти по кочкам было нелегко, но жаловаться или хвататься за невозмутимо шагающего вперед колдуна она себе запретила. Еще чего не хватало! Терпеть можно, уже хорошо.
Покойника перевернул Дэн.
Шенга по одежде решила, что это или слуга, или работник, нанятый на время. Не молодой. Захлебнулся, упав лицом в воду. А упал, потому что...
Девушка поводила возле покойника руками, в поисках следов колдовства. Тут же нашла: «Сухое облако» - заклинание, которое можно использовать для обездвиживания жертвы.
- Нужно найти кого-то поважнее, - вздохнула она. - Вряд ли слуги знали детали...
- Заль! Что ты там застрял? Иди, поможешь!
Подходящее тело вытащили из-под кареты. Дэн изумленно присвистнул, взглянув на лицо, опаленное огненным арканом.
- Этого благородного чера я встречал раньше. Но вот другой вопрос. Какое отношение к происходящему имеет обитель?
- Сейчас узнаем...
Покойник под воздействием колдовства не открыл глаз и не зашевелился. Правильно, нечего тратить энергию на пустяки. Шенга бормотала какие-то негромкие заговоры, водила ладонью над лицом покойника.
Спустя недолгое время она устало уронила руку и велела:
- Спрашивайте, чер Рэкто.
- Вы везли касарха Эвера в столицу?
- Да. - Голос у мертвеца был сиплый, губы почти не шевелились.
- Вы планировали убить касура, и сделать правителем мальчика?
- Да.
- Кто вам помешал?
- Некромант и нежить.
- Как это случилось?
- Не знаю. Напали внезапно. Был бой. Убили моего колдуна. Как забрали Эвера, не видел.
Дэн шепнул в сторону невнятное проклятье, после чего продолжил расспросы:
- До нападения мальчик был здоров?
- Да.
- Как вы его похитили?
- Он гулял. На рынке. Со свитой. Но свита отвлекалась, не следила. Это было легко.
Шенгу словно кто-то дернул:
- На рынке был проповедник? Человек из ордена, рассказывающий сказки? Был?
- Да.
- Мальчик его слышал?
- Да. Он разговаривал с проповедником.
Дэн снова перехватил инициативу:
- Что было дальше?
- Мы подготовились. Мы знали, что уходить надо быстро. Мальчику пообещали, что его отвезут к отцу. Он с радостью поехал с нами.
- Потом? Как он вел себя потом?
- На второй день стал капризничать. Требовал, чтобы его отпустили. Потом впал в апатию. Молчал. Только бурчал что-то себе под нос. Я не слышал, что. Потом напали.
Больше ничего полезного мертвый аристократ сказать не смог. Шенга рассеяла колдовство, и задумчиво сказала:
- Должен быть кто-то, кто постоянно находился при мальчике. Надо понять, что он бормотал...
- Да зачем? Что это даст?!
Колдун с силой пнул колесо кареты. Теперь найти подопечного будет намного сложней. Если удастся вообще. А если он зачем-то понадобился магистрам из обители...
- Ваш... мальчик... говорил с проповедником. Слышал его сказки... в этих сказках - ни слова вымысла. И если... если касарх смог запомнить какое-нибудь заклятье... он мог спровоцировать эту атаку, понимаете, чер Рэкто?
- Да ну... он слабоумный. Вряд ли.
- Все-таки...
Осмотрев с десяток тел, они вернулись к первому. Остальные были либо наемниками, либо дворянами. Ни те, не другие не стали бы тратить время на общение со слабоумным ребенком.
Шенге, на то, чтобы разговорить этого покойника, понадобилось вдвое больше времени.
Зато ответ подтвердил ее догадку. Она пояснила:
- Это «пепел по ветру» - простейшее заклинание, призывающее на помощь. Откликается любая нежить, что попадает в круг действия колдовства...
- А нежити здесь было, - вздохнул Дэн. - искали Шип.
- Да. И понятно, почему его забрали с собой: там был некромант...
- Ясно. Значит... искать мальчика нужно в обители?
Шенга только кивнула. В мире ничего не случается просто так. И, наконец, стало понятно, для чего на самом деле она сбежала в касурат. Вот для этого. Чтобы помочь найти пропавшего наследника. Чтобы вернуться и выполнить, наконец, свой долг до конца...
Но пока у нее есть время. Дня два - добраться до Дворов, потом ехать к паромам через реку... Целая жизнь, два дня. Огромная жизнь.
- Заль, что ты там делаешь? Сначала в карету залез, теперь в кусты! Вылазь! Возвращаемся.
Заль нехотя выбрался из-за невысокой кучи поросших кустами камней, прижимая к груди массивный сундучок.
- Что тут у тебя?
- Понятия не имею! Увидел, как блеснуло. Не смог открыть...
Шенга постаралась идти ровно, чтобы никто не догадался, насколько ее вымотал допрос двух покойников. Пальцы занемели, кружилась голова. Да еще этот дождь... он то припустит, то стихнет. На ней уже ни клочка сухой одежды... и зубы стучат.
Но ничего, скоро все это кончится. Верней, вскорости ей будет плевать на такие мелочи, как дождь и слабость.
Дэн догнал ее в два шага, поддержал. А потом просто подхватил на руки и понес - не слушая возражений. Понял, что так будет быстрее.
На поляне все осталось без изменений. Разбойники, заколдованные Дэном, спали вповалку. Лошади, напоенные и накормленные перед уходом, переминались под навесом.
Дэн, сжалившись, рассеял колдовской сон. Молча взобрался на коня, молча перед собой усадил притихшую Шенгу.
Заль как-то слишком долго пристраивал к седлу находку. Насвистывал песенку, поправлял упряжь. Вопреки привычке, Дэн терпеливо ждал, когда он справится.
Лошади шли по болоту медленно, дождь им не нравился. Дэн постарался замотать в свой широкий плащ и себя, и девушку, и только надеялся, что сможет довезти ее до гостиницы живой. Шенге на глазах становилось хуже. Она перестала даже пытаться сидеть прямо. Все время казалось - еще немного, и она окончательно потеряет сознание.
Надо же. А всего-то четыре дня прошло. С какой радостью он отправился из владения в эту поездку!
Окрестности спокойного южного городка надоели ему в первые же дни. А покидать их без разрешения и приказа опальный придворный колдун не имел права. И так целых два года!
Дэн и придумал историю про возможный заговор, только чтобы отпустили хоть на пару дней подышать свободой вдали от касурских лордов, фрейлин и иных благородных черов...
Он даже сам в эту историю не верил. И каждую минуту ждал, что найденного в ближайшем парке мальчика доставят назад. Но этого все не случалось, и наместник, скрепя сердце, отпустил колдуна искать предполагаемых заговорщиков.
Как же он радовался этой прогулке! Этой заемной свободе на пару дней. Даже необходимости топать через колдовские болота, над которыми сиины не рискуют протягивать нити своих «быстрых дорог».
Радовался... Заля с собой потащил - который еще ничему, между прочим, не научился. Легкомысленный поступок, сказал бы командир.
Хм. Если вспоминается не к месту боевое прошлое, жди драки... Дэн оглядел дорогу. Древнюю кладку скрывала дождевая вода, но кочки четко определяли ее границы.
Шенга шепнула:
- Если я умру... вы обещаете... что упокоите Шип?
Дэн удобней обнял девушку. Еще чего не хватало.
До Дворов добрались уже в сумерках. Там было непривычно пусто: большая часть постояльцев ушла в болота засветло, а местных распугал дождь да рассказы о бродящих по окрестностям личах.