– Все, что можно, я уже сделал, – отрезал кот. То, как он сейчас разговаривал, не переставало удивлять Ната. Откуда только взялся характер.
– Ты ему показался?
– Да.
– Он тебя не увидел?! – испугался Нат за компанейского уличного любимца. Да и незнакомого мальчишку было жалко.
– Увидел.
– Ох... Тогда чего же ты киснешь?
Кот покосился на него зеленым глазом:
– Понимаешь, у него как-то с людьми не очень складывается. Хороший мальчик, добрый, – а вот не складывается... Он... Он очень просил меня остаться – еле отпустил. Но если я переберусь к Артему... За тобой-то кто будет приглядывать? Ну правильно – сейчас смеяться начнешь...
Нат, и правда, не знал – смеяться ему или плакать:
– Серый, я же десять лет бродил по улицам в одиночку. Не пропал как будто. Тем более, я теперь и так под опекой... Не надо обо мне беспокоиться. Ты вот что – скажи своему ребенку, чтобы не рассказывал родителям о призрачном коте. А то испугаются, лечить начнут...
– Ой, а он, по-моему, уже, – глаза кота стали круглыми. – Побегу.
Филипп перепрыгнул через несколько ступенек. Но остановился и обернулся к шкиперу:
– Знаешь, когда мы были во дворце, эта женщина сказала, что принимает гостей по вторникам и четвергам. Давай тоже сделаем «приемный день»? Будешь ко мне заглядывать...
– Давай, – согласился Нат, радуясь деловитости и уверенности Филиппа. И немного огорчаясь от мысли, что, кажется, снова остается один.
* * *
На площади убирали елку. День был солнечный, и Нат притаился в тени, под аркой: как все призраки, он не жаловал яркий свет. Игрушки и гирлянды уже покоились по унесенным в сторонку ящикам – аккуратно упакованные и переложенные ватой. Сейчас рабочие шумно пилили на части поверженный, вздрагивающий остатками веток, еловый ствол. Длинный и толстый, как главная корабельная мачта. Нату чудился витающий над площадью хвойный запах, чудилось, что запах, и в правду, щекочет ноздри... Но в груди у призрака была все та же, так никуда и не девшаяся, пустота. Две недели праздников не помогли – хотя прошли в этот раз куда как насыщенно. Правда, без обычных новогодних «сладостей». Бродить по улицам, вглядываться в лица прохожих у Ната теперь просто не было времени. Новый визит к императору опять привел к необходимости вникнуть и разобраться – и хорошо еще, что в вещах более конкретных. Нат подробно расспросил архивариуса, побывал в «собрании» – подобии клуба для привидений, устроенного в одной из галерей замка. Убедился: внимания призрачное общество, действительно, требует самого пристального. Как только император с ума не сошел от всех этих вечно рыдающих, ноющих и восклицающих о своих бедах личностей! К счастью, памятуя, что Нат был и остается одиночкой, ему эту шумную компанию призрачный монарх не навязывал. Они с Натом и архивариусом встречались без свидетелей, обдумывая, как получше воплотить в жизнь «книжную» идею императора. Почти все остальное время уходило у шкипера на изучение и сортировку накопленного «коллекционного материала», составление нужных сочетаний. В ближайшие дни троице предстояло окончательно утвердить кандидатуру будущего автора.
Но сегодня шкипер решил устроить себе выходной. И даже неожиданное, редкое в их пасмурных краях солнце не смогло помешать прогулке.
– Куда вы в прошлый раз подевались, молодой человек? Надеюсь, у вас все в порядке?
Нат вздрогнул. Рядом стоял знакомый старик – тот, которому Нат отдал в новогоднюю ночь часть своей коллекции. Пока шкипер в очередной раз соображал, как поступить, старик продолжил:
– Мне ужасно не хочется вас огорчать, но вы знаете, что вы призрак?
От этого, сделанного шутливым тоном, заявления Нат опешил. Старик поглядел на его растерянную физиономию, качнул подбородком:
– Что, действительно не знали? Может, еще не поняли... Наверное, следовало вас как-то подготовить. Простите, что шокировал. И пожалуйста, если можно, не исчезайте снова.
Нату захотелось потрясти головой. Разговаривать с человеком, который верит, что перед ним именно призрак и ничуть этим не обескуражен... Он медленно разлепил губы:
– Нисколько не шокировали. Удивили, наверное. Мне известно, кто я такой. Но... как вы догадались? То есть... Я хотел сказать: вы так спокойны.
– А знаете, вы ведь и правда не очень походите на привидение... Поначалу думаешь, что это просто какой-то световой эффект, обман зрения... Но в прошлый раз я попытался вас удержать. Схватил за рукав. И моя рука прошла сквозь пустоту. Конечно, можно было бы списать на старческую немощь пальцев. Но я и сейчас вижу стену за вашей спиной... Приходится верить. Впрочем, если вы всего лишь результат старческой немощи моего мозга – разве это что-то меняет?