– Подожди, – Нат обхватил голову ладонями. – Можешь ты объяснить, что произошло?
– Не могу, – сморщился и как будто сконфузился наглец.
– Но ведь ты что-то со мной сделал?
– Вернул тебе то, что ты мне подарил, – буркнул кот, каждой полоской излучая негодование Натовым занудством: – Я подумал: пусть лучше оно исчезнет вместе с тобой, чем достанется этому... этому...
Кот фыркнул и отвернулся.
– Ты не сердись. Просто я совершенно ничего не понимаю... А кто приходил?
– Ну, эта... строгая такая. Так мы идем к императору или нет?
– Летим, – усмехнулся Нат.
* * *
Однако на обычный полет время решил не тратить. Да и неизвестно еще, как новичок отреагирует. Такое совершенно наземное животное. Шкипер усадил приятеля рядышком, приобнял... – Ух... – только и успел выразить свое отношение к происходящему кот.
* * *
В главном кабинете замка хозяин поднялся к ним от мерцающего иллюзорным пламенем камина.
– С Новым годом, господин шкипер! – не без торжественности произнес Павел. Потом его взгляд упал на вышагивающего впереди Ната кота: – С Новым годом и вас, уважаемый Филипп... Приятно видеть вас в бодром расположении духа. Но... Кхм... не согласитесь ли вы некоторое время провести в соседней комнате? Кстати – там вас ожидает дама.
– Соглашусь, – кивнул польщенный вежливым обращением Филипп. И начал неуклюже растворяться в воздухе.
А Нат не сдержал улыбки – хотя на самом деле его подмывало рассмеяться. Вообще – рассмеяться он сейчас готов был от чего угодно.
– Не доверяете котам?
– Ну почему же... – пожал плечами Павел. – Этот кот заслуживает всяческого уважения.
Они помолчали. Потом император кивнул: «Присаживайтесь». И Нат, решившись, сказал:
– Теперь, когда я... не исчез, я хотел бы услышать все, как есть. Мою историю, которую вы зачем-то скрывали. Но для начала – как я уцелел? Меня помиловали? Или... – Нат помрачнел. – Может быть, это только отсрочка?
Павел успокаивающе поднял руку:
– Нет-нет, не беспокойтесь, все позади... Хотя бы потому, что «уцелели» вы в полном соответствии с предписанным. И даже более того. Вас увидели двое: старик на площади и мальчик – в последний момент, под бой часов. Правда, вы сами так всерьез настроились уйти, что, вопреки всему, непременно исчезли бы. Если бы не героический Филипп...
– Вот как? Об этом хорошо бы подробнее... Но давайте с самого начала. Все-таки – кем я был?
– Шкипером, – сказал император спокойно. – Вас казнили по приказу моего прадеда. Что-то вы там натворили – не то утопили ценный груз, не то повредили корабль... Как оказалось позже – просто попали под горячую руку. И виноваты не были. Кстати, выяснилось это после того, как вы стали в виде призрака являться морякам, прося их передать императору, что вины вашей нет... Что-нибудь вспоминаете?
– Ничего, – покачал головой Нат. – Вы словно рассказываете о другом человеке. Хотя история грустная. И поучительная. Подождите...
Он быстро оглядел Павла: парик с буклями, украшенный звездой мундир, сапоги. Потом взглянул на свою одежду: клетчатый свитер, брюки, сверху – тонкий серый плащ. Своего лица Нат, конечно, не видел, но был уверен, что и с ним никак не выделялся бы из обычных людей на улице.
– Разве те моряки так выглядели? – задал резонный вопрос. – Да и не моряки тоже... Вот у вас вид, подходящий для императора. Но я не выбирал себе этот облик!
– Да вы ведь и вовсе в какой-то степени переродились, Нат! Такое редко, но случается. Насколько и в чем вы стали другим – не знаю, но беспамятность – верный признак. А внешность вам досталась в момент возвращения – от какого-нибудь случайного прохожего. Без нее вы не могли бы полноценно «воплотиться». Если от прежней что-то и осталось, то совсем немного. Хорошо, что «особые приметы» у призраков другие, чем у людей. И что мы их так бережно сохраняем.
– Я должен был исчезнуть еще пару столетий назад, – упрямо возразил Нат. – Кто сейчас помнит о каком-то казненном шкипере?
– Ну, должность в таких делах все-таки не главное... Но кроме того – о вас упомянули в книге. Лет через тридцать после смерти. Сейчас от того издания остался единственный экземпляр. Он хранится в запасниках огромной библиотеки, где его давным-давно перестали спрашивать даже специалисты. Но эта книга помогала вам довольно долго.
– А что я делал эти столетия? Я помню только... Только последний период.
– Призраки имеют обыкновение «засыпать», если о них забывают надолго. Сначала вы являлись на пристани. Потом пристань была перестроена. Но вы продолжали являться людям, так как изредка о вас читали в книге. Когда интерес в очередной раз спадал – погружались в дрему. Наконец, вы заснули. И спали очень долго. Настолько долго, что по всем законам природы, точнее – ее призрачной части – давно должны были исчезнуть из этого мира. Но вы опять возникли – правда, забыв, кто вы такой и фактически – скажем так – «другим человеком».