— Что случилось? Проблемы?
— Я обещал, что ты сможешь увидеть мощь Вечного Города, здесь лучшее место для наблюдения. Следуй за мной.
И меня впервые пустили внутрь корабля. Людей здесь оказалось намного больше, чем я ожидал. Впрочем, поразил скорее запах — масло, дым, горячий металл, благовония... все это гналось вентиляцией по коридорам и было знакомо на грани узнавания. Словно в метро спустился или в цех зашел, я таких запахов с момента попадания не ощущал. Знакомо и приятно.
— Сюда, прошу, — каменщик шел впереди, сзади нас конвоировал воин. Проходящие и пробегающие мимо корабельные обитатели косились без любопытства. Заняты люди, видно что работают. — Ступенька, осторожней.
Мы вышли на верхнюю площадку надстройки, нас тут же оттеснили в сторону. Посмотрел в сторону моря, нашел взглядом Корыто — какое маленькое у меня суденышко! Ну, если с ремуланским монстром сравнивать. Да и вообще, восемь метров борта плюс три этажа надстройки, с такой высоты любое местное судно мельчает.
Огляделся — знакомый официал со свитой, навигатор, десяток непонятных типов, то и дело спускающихся в недра корабля и вылазящие им на смену другие. Рабочее мельтешение, да и "подносик" стоит на растущем из пола постаменте и вовсю пашет.
Голограмма показывала сам корабль, неясные тени деревянных джонок, а впереди, примерно в миле, если я масштаб правильно понял, была пустота. Округлый вырез в проекции.
Навигатор что-то сказал, официал подтвердил, а Гордый шепотом перевел:
— Начинаем.
Это была действительно Мощь.
Корабль загудел, задрожал, выходили на рабочие обороты неведомые турбины или что там, а камень начал искрить. Не только мистические силы, у меня между пальцев проскочили банальные искры, а волосы Принцессы чуть распушились.
Хотя и мистика тоже присутствовала — впереди начал формироваться туман. Сначала легкая дымка, затем парение воды, солнце померкло за собирающимися на глазах облаками.
— С такой силой зачем вам местные земли?
Гордый, не поворачиваясь ко мне, шепнул:
— Это сила скрытого. Навигатор распутывает ее, словно острой спицей корабля выискивая правильную нить.
Я внимательно посмотрел на корабельного мага — увешан цацками по максимуму, руки-ноги в браслетах, венец на голове, жезл в руке. Вот он легко прикоснулся к планшету, голограмма побежала волной искр, а в реальности туман стал собираться в ощутимые облака. Мы стояли на высоте пятиэтажного дома, и когда я оглянулся, то увидел островки мачт, торчащие из плотного серого покрова. Особо хорошо смотрелись сидящие на этих мачтах матросы, словно спасающиеся от неведомого чудовища.
Момент, когда появился остров, я проморгал. Вертел головой — его не было, повернулся на возгласы каменщиков — впереди довольно внушительная гора. Сам остров не слишком большой: по тому, что вижу, и если он более-менее круглый, то пятнадцать, может двадцать квадратных километров, из которых треть это старый вулкан метров пятисот в высоту.
Я оглянулся на спутницу, та почуяла мой интерес и знакомо улыбнулась, после чего без лишних слов кивнула Гордому, встала на ограждение мостика и сделала шаг вперед. Каменщики внимания не обратили, а я кинулся смотреть, все-таки ее наряд это не мои пляжные штаны, плавать неудобно.
Внизу отплывала прочь лодка с шестью гребцами, а девушка только махнула мне рукой, не оборачиваясь. Только сейчас я сообразил, что артефакт гашения сфер все это время был активен. Привык за время "каникул", не подумал.
— Э-хэ-э-э!
Стоило туманной дымке проясниться, как все пиратские посудины рванули к берегу, подгоняемые капитанами изо всех сил. "Принцесса ветра" чуть запоздала, да и набирала скорость она медленнее. Неужели не успеет первой на берег ступить?
Корыто, оставшееся на месте, смотрелось как-то очень одиноко.
Удивительным образом то, что все "союзники" бросились к берегу, ремуланцы не комментировали. Навигатор продолжал колдовать над приборами, официал что-то тихо выговаривал своему слуге, остальные метались то в недра корабля, то на мостик. Заглянув за ограждение посмотрел вниз, но на палубе так же без суеты, деловито готовились к чему-то. Во всяком случае рядом с каждым из четырех увиденных мной орудий стояли два человека расчета. Пока просто стояло, никуда не целясь.
— И что дальше?
Гордый, смотревший на уходящие к берегу корабли с усмешкой, повернулся ко мне:
— Оставайся, здесь самое безопасное место для тебя.
Пираты были уже на полпути от Большого Корабля к заросшему лесом берегу. В ветвях еще путались обрывки тумана, а серая плита собравшихся туч придавливала остров сверху.
— В безопасных местах маловато шансов для удачи.
Ремуланец откровенно улыбнулся, потом кивнул мне за спину.
Почти у горизонта виднелись пятнышки. Так, мы на высоте метров пятнадцати, может чуть больше, до есть километров двенадцать до этой... приближающейся флотилии. Час до контакта, большая скорость местным судам не на пользу.
— Ремула никогда не ставит на удачу. Логика и порядок, вот что сделало Вечный Город великим.
Я прикинул — по количеству пятнышек это не меньше трех сотен кораблей. Засада, однако. Поманить вкусной добычей, собрать всех пиратов Благословенных островов на одном берегу и тут их раздавить. Только об кого? Восточники?
Можно было бы испугаться, если бы не одна любящая быть первой особа.
Возглас одного из матросов заставил всех повернуться, а затем смотреть на берег. К первому остановившемуся у полосы песка кораблю бежали из леса люди. Никакой суеты на корабле не наблюдалось, наоборот, он быстро спускал шлюпку. Второй корабль, третий — на берегу ждали уже сотни бойцов. Щиты, копья, связки и кули на спинах — дротики или стрелы, наверняка. И знамена, местного образца, то есть длинные такие.
Голоса ремулан стали громче, но никто особо удивленным не выглядел. Повернувшись к Гордому я уточнил:
— Не ставит на удачу?
Он привычно улыбнулся:
— Стоит приложить усилия, чтобы собрать всех вместе, чтобы накрыть одним ударом и очистить воды от паразитов.
Корабль дрогнул и начал поворачиваться бортом к берегу.
— Договор никто не будет соблюдать?
— Если в этих морях не останется никого, кто помнит о его заключении... К тому же они первыми готовились нас предать.
В этих морях... то есть или я отправляюсь в Ремулу, или на тот свет?
Размышления прервал короткий возглас навигатора. Слов я не понял, но все уставились влево, я тоже повернулся. Минута, другая... из-за мыса милях в двух от нас появился корабль. Большая четырехмачтовая джонка. Идущая как-то слишком быстро для подобной конструкции!
За ней вторая, третья — на берегу стали махать флагами, а корабли, большие корабли все продолжали выходить. На этой стороне только десант "рыбарей" и "поперечников", а за островом прятались силы местных царей, помогающие Повелительнице, именно так, замкнуть окружение на силах вторжения восточников.
Я вдруг понял, что широко улыбаюсь. Нет, мне может достаться, но сама ситуация какова — кто кого хитрей обманет!
Ремуланец цыкнул в досаде:
— Глупая женщина. Крестьянка, получившая власть, все равно останется...
Корабль прервал почти завершенный разворот и стал поворачиваться к более опасной цели... впрочем, пока еще никто не стрелял.
Официал выслушал прибежавшего из недр корабля вестового, кивнул и отдал приказ. На палубу хлынули матросы и орудийная прислуга. Так, прикинем — до царского флота три километра, попасть в корабль, на котором Повелительница, нужно до того, как она приблизится на километр. То есть у них минут десять, а потом она их начнет топить. Шансы у них только если уйдут к флоту восточников, который идет в сопровождении подозрительно яркой белой черточки. Как бы не второй каменный корабль, с поднятыми щитами. Двойка ведь священное число Ремулы, так?
— Знаешь, ремуланец, кажется не ты один здесь любишь строить хитрые планы.