– Пристроил, – кивнул он.
– Где?
Бессмертный повернулся к лестнице, по которой, держась за руки, спускались Маргарита с Ликой. Распаренная от беготни, вспотевшая Маргарита была уже без шапки, в расстёгнутом зипуне, но всё ещё с домовёнком в руке. Лика была в закрытом палевом платье с парчовыми красными нарукавниками.
Несколько секунд все молча смотрели на них. Тишину нарушил судорожный вздох Марьи.
– Ты же не мог! – не веря, пробормотала она, глядя на брата. – Ты… ты… Это же…
– Я не планировал этого, – сказал Бессмертный. – Так получилось.
Подошли девушки. Маргарита с предвкушением уставилась на Бессмертного; Лика со страхом смотрела на старуху, попавшуюся ей вчера на подъезде к городу. Что она делает здесь? Зачем она здесь? Что им всем надо от неё?
– Лика! – произнёс Бессмертный, мягко беря её за руку. – Так получилось, что тебе придётся сейчас кое-что узнать. То, что ты знать бы не хотела и прекрасно бы обошлась без этого. Но не получится. Извини.
– Что? – побледневшая Лика металась взглядом по лицам. – Что узнать?
Бессмертный вытянул свободную руку к Ядвиге.
– Я обещал старухе Полонской, что верну её дочь. Я держу обещания. Лика, познакомься, это твоя мать.
Глава 5
Дом на Горелом озере
Отряд Босоволка, посланный отбить у мераянов Россошь, успешно справился с задачей. Основные войска Волхова под командованием Вельяминова продвигались прямо к Саранге, где укрылся самозваный князь мераянов, а Босоволку было приказано зачистить берега Молочной реки, срыть возведённые в последние годы поселения и занять крепость, поставленную на слиянии Иссоши и Молочной.
Босоволк не стал тратить время на деревеньки и посёлки мераянов по берегу Молочной, а сразу скрытно, лесами направился к Россоши. Эффект неожиданности был достигнут, волховцев не ждали так быстро. В ходе короткого, но яростного ночного штурма отряд Босоволка потерял всего трёх человек. Особенно отличились в бою Осецкий и Потапов, которые первыми ворвались в крепость и сняли часовых на главной башне. Их Босоволк и отправил в Волхов с донесением и представлением к награде.
По правилам Босоволк должен был направить донесение о взятии Россоши командующему Вельяминову. Но он был честолюбив и тщеславен и не хотел делиться своим успехом. Поэтому послал гонцов прямо в Волхов и не поленился переправить их на правый берег реки, чтобы они даже случайно не столкнулись с людьми Вельяминова.
Публично он объяснял это заботой о безопасности гонцов – дескать, на левом берегу ещё идут локальные бои и шастают отбившиеся от основных сил отряды и шайки. Вот только на правом берегу была всего одна дорога от Россоши к Волхову и сейчас, в конце апреля, она оказалась затоплена весенним половодьем. Река разлилась на три-четыре версты, и гонцам пришлось забирать всё дальше и дальше к северу, пока они не поняли, что заблудились.
Несколько дней они пробирались по глухому лесу, отпугивая медведей факелами и пищалями, и уже начали выбиваться из сил, когда Осецкий, вымчав отощавшего коня на очередной невысокий пригорок, удивлённо присвистнул и помахал рукой товарищу:
– Потапов! Давай сюда. Кажись, повезло нам.
Потапов подстегнул уставшего коня и поднялся к Осецкому. Под небольшим лесистым холмом лежало озеро, на дальнем берегу которого виднелся дом на сваях.
– Хоть дорогу спросим, – Осецкий кивнул на дымок из трубы. – А может, и накормят, если повезёт.
Потапов кивнул. Из запасов оставались одни сухари, и непонятно было, хватит ли даже их до Волхова.
Они подъехали к домику. Из дверей, то ли услышав, то ли увидев их, вышла красивая смуглая женщина в яркой красной рубашке, юбке и с янтарной заколкой в чёрных волосах.
Осецкий опять присвистнул.
– Вот это киса! – он подмигнул напарнику. – Какие бабёнки водятся в здешних лесах, а?!
Потапов нахмурился, спрыгнул с коня. Черноволосая уверенно шла по мосткам к берегу.
– Заблудились, молодцы? – спросила она, подходя.
– А что, так заметно? – Осецкий насмешливо щурился с коня.
– Вы не местные. И подъехали с той стороны, – она махнула рукой за спину. – А там дорог нет; значит, заблудились.
– Ну да, – признал Потапов, – заблудились немного. Далеко отсюда до Волхова? Или хоть до Калинова тракта?
– До тракта часа три хорошей скачки. Но не на ваших конях.
– Это точно, – согласился Осецкий, спрыгивая с седла. – Кони выдохлись, да и нам бы отдохнуть. Не найдётся ли у тебя ночлега, красавица? Мы заплатим.
Хозяйка домика внимательно осмотрела их.
– Деньги есть, не переживай, – по-своему истолковал её взгляд Осецкий. – Заплатим и за постой, и за еду, если накормишь. Кстати, как тебя звать?