Ники как будто почувствовал это. Он помолчал, искоса взглядывая на Костю, непривычно помялся и вдруг спросил:
– А ты правда мне будешь писать?
– Э-э-э… – растерялся Костя. – Ну если ты хочешь…
Ники стеснительно и болезненно улыбнулся, и Костю неожиданно кольнула острая жалость. В сущности, ведь заносчивый, надменный и ограниченный мальчик был так одинок в этом заоблачном дворце, где, кроме него, больше не было ни одного ребёнка. Ни одного, с пугающей ясностью осознал вдруг Костя и похолодел от непонятной тоскливой обречённости.
Глава 10
Объяснение
Знакомые стены розового мрамора. В одной – огромный аквариум, в другой – растопленный и жарко полыхающий камин. Тяжёлый мраморный стол, резные кресла, кушетка у камина. Всё как тогда, как в первый раз. И даже Баюн, нахально зевающий на углу стола, и царица…
Костя ещё вертел головой, моргая и пытаясь прийти в себя после сквозного прохода из Халдона, а царица Марья уже обнимала его, крепко прижимая к груди.
– Ох! – выдохнул от неожиданности Костя, как только она отстранила его, поцеловав и держа за плечи.
– Костя, родной мой, всё хорошо, всё в порядке? – бормотала царица, жадно осматривая его. – Как ты? Всё нормально? Как же я волновалась за тебя, ты даже не представляешь! Прости, прости, что не досмотрели тогда и отдали тебя этим мерзавцам. Сильно они тебя мучали?
– Да нет, я… я в порядке, – Костя немного потерялся от такого напора. – Правда. Я знал, что вы меня спасёте.
Марья судорожно то ли вздохнула, то ли всхлипнула и опять прижала его к груди.
– Прости, что так долго, – прошептала она ему на ухо. – Просто мы не могли ничего сделать…
– Да, – подтвердил Бессмертный, улёгшись на кушетке и вытягивая ноги в сапогах. – Мне стоило больших усилий отговорить Марью от штурма Малахита. Ты мог не выжить в этом бою.
Костя смотрел на царицу и наконец-то понимал, чего ему так не хватало в Малахите. И там и тут он был гостем, и там и тут изначально чужой. Но здесь его любили, несмотря ни на что. А там – нет.
– Устал, родной? – спохватилась Марья. – Может, хочешь отдохнуть, покушать? Или баньку истопить? Я велю.
– Нет, – Костя покачал головой. – Нет, спасибо. Я в порядке. Я просто…
– Маша, он хочет получить ответы на вопросы, – встрял с кушетки Бессмертный. – Погоди ты со своей баней, парню надо понять, что происходит. Давай, Костя! Выскажи всё, что накипело. Ты имеешь на это полное право.
Марья стёрла улыбку.
– Ты правда хочешь выяснить всё прямо сейчас? – спросила она, внимательно заглядывая ему в глаза.
Костя кивнул.
– Да, – произнёс он неожиданно севшим голосом. – Да, – громко повторил он. – Я хочу знать. Почему? Почему я?
Он задал наконец главный вопрос, терзавший его с тех пор, как он оказался в Третьем мире.
Марья встревоженно посмотрела на брата, на мальчика. Обняла за плечи, подвела к кушетке, подвинув кресла.
– Костя, ты не против, если я останусь? Или мне лучше уйти?
Костя неопределённо пожал плечами.
– Да нет, не против, – пробормотал он. – Останьтесь.
С царицей Марьей ему и впрямь будет спокойнее, подумал Костя. Она точно будет на его стороне, она поможет ему с братом.
– Ну и отлично! – Марья села в кресло, расправив платье, ободряюще кивнула Косте. Он сел рядом с ней. – Костя прав. Он заслужил ответы. Давай рассказывай.
Бессмертный спустил ноги с кушетки, сел, прислонившись к спинке. Баюн спрыгнул со стола, залез Марье на колени, тоже приготовившись слушать.
– Помнишь наш последний разговор? – медленно начал Бессмертный. – Ещё там, на той стороне?
Костя кивнул. Он отлично помнил тот разговор, он сотни раз его вспоминал за последние три месяца.
– Я тогда сказал, что ты сам, может быть, всё поймёшь. Когда вернёшься.
– Вы обманули меня, – перебил Костя. – Вы знали, что я не вернусь. С самого начала знали.
– Нет, я знал, что ты задержишься. Вот это я знал и за это прошу прощения. Здесь я тебя обманул, да.
– Зачем? Почему сразу было не сказать?
– А ты бы тогда согласился? Если бы сразу знал, насколько затянется твоё путешествие?
– Неважно. Вы всё равно должны были мне сказать. Вы не оставили мне выбора.
– Да. Да, ты прав, я не оставил тебе выбора. Но скажи честно – ты об этом жалеешь?
Бессмертный проницательно смотрел на него. Костя сердито засопел, опустил глаза.
– Всё равно так нельзя было, – буркнул он, насупившись. – Если бы вы сразу сказали всю правду…
– Я даже царице не мог сказать, Костя, – произнёс Бессмертный, не спуская с него внимательного и доброжелательного взгляда. – Даже родным сестрам. Иначе бы просто не вернулся.