К этому времени Лёнька уже натренировался и, оттолкнувшись ногами, снова перевернул шар, чтобы посмотреть, что под ним. Моря там не было, а в сереющем рассвете мальчик увидел песчаные барханы.
Ему стало весело: «Вот это да! Да это же пустыня! И шар его летит навстречу восходящему солнцу, а ведь солнце на востоке встает, значит, это - Средняя Азия! А море, выходит, было Каспийским?» - Лёнька только теперь в полной мере оценил пользу уроков географии в школе.
« Ну, и занесло же меня! Так далеко от дома!» - родителей у Лёньки не было, и он давно привык считать детский дом своим родным домом.
В детский дом Лёнька попал после долгого бродяжничества, попадания во всевозможные, часто смертельно опасные, ситуации, поэтому это приключение, выпавшее на его долю, хоть и было до неправдоподобия странным и совершенно необъяснимым, все же не лишило его свойственной ему отваги и жажды жизни.
Пацаненком Лёнька был от природы умным, смекалистым и любознательным, учился хорошо, с желанием и интересом, потому что еще во времена своей бездомной жизни, успев, как и остальные малолетние бродяжки, научиться выживать на улице, не прибегая ни к математике, ни к грамматике, изучая географию на ощупь, встретил на свое счастье хорошего человека. Этот невысокий, всегда чисто выбритый человек с седыми висками, велел Лёньке называть себя Ерофеичем после того, как отбил его у рабовладельцев, заставлявших семилетнего Лёньку просить в переходе милостыню для себя.
Ерофеич оказался тренером по боевым искусствам. Он привел Лёньку к себе домой, отмыл и отскоблил его покрытое коростой тело, остриг под машинку его, превратившиеся в паклю, волосы, переодел в сохранившуюся одежду своего младшего сына, накормил до отвала горячим наваристым борщом с мясом и сметаной, дал выспаться, а потом предложил больше не возвращаться на улицу.
- Запомни мои слова, парень: человек, далеко не как всякое живое существо, имеет свойство приспосабливаться к любым условиям существования, привыкает жить, лишь бы жить, однако не всякое существование можно назвать настоящей жизнью. На улице ты долго не проживешь, скопытишься. У тебя нет родителей, они бы тебе объяснили, что хорошо, а что плохо, поэтому послушай меня сейчас.
Раз ты каждый день, когда хочешь кушать, ищешь еду, чтобы насытиться, а не ложишься ждать, когда умрешь от голода, значит, пусть инстинктивно, но ты готов бороться за жизнь, ты любишь свою жизнь и любишь себя в этой жизни. Тогда не живи больше на улице! Я отвезу тебя в ближайший детский дом, и, если ты сожмешь свою волю в кулак и перетерпишь все трудности проживания там, если постараешься привыкнуть и подружиться с ребятами, если будешь хорошо учиться, то я обещаю выучить тебя боевым искусствам.
Это был соблазн, так соблазн! Лёнька не устоял! Уметь себя защитить, да и за других заступиться было слишком заманчивой перспективой для натерпевшегося за свой короткий век мальчугана. И маленький Ленька дал тогда Ерофеичу своё согласие, твердо пообещал не убегать, держаться во что бы то ни стало.
Ерофеич с тех пор не оставлял Лёньку без своей заботы и опекал пацана на правах, если не отца, то доброго друга, умного старшего товарища и наставника. Как тренер он научил Лёньку бороться не только с равными, но и с гораздо более сильными противниками, никогда не сдаваться на милость любых жизненных обстоятельств, а если надо, то отступать, анализировать сложившуюся обстановку и отважно идти в наступление, добиваясь намеченной цели.
«Ерофеич решит, что не сдержал я своего слова, что сам убежал из детдома»,- с грустью подумал Лёнька и перевернулся.
Под прозрачным шаром проносились песчаные барханы. В той стороне, куда с непонятной для Лёньки целеустремленностью летел его шар, в слепящих лучах восходящего солнца маленький пленник увидел невысокие скалы, лишенные всякой растительности. А вокруг не было ни домов, ни дорог, ни других признаков присутствия человека. Лёньку Осипова пронизывало чувство страха и одиночества, в груди он ощущал вполне реальную физическую боль из-за невероятности происходящего, из-за непредсказуемости того, что его ждет в конце этого странного полета.
И тут вдруг...шар остановился. Он завис в воздухе всего на несколько мгновений, а Лёньке показалось, что прошла целая вечность, пока шар снова пришел в движение, камнем падая вниз.
Тело Леньки прижалось согнутой спиной к куполу шара, будто стремясь взмыть вверх, а не падать вместе с шаром, но тут же потеряло вес и Ленька ощутил необыкновенную легкость. Если бы шар не был таким маленьким, он мог бы насладиться полетом внутри его.