— И что мне с тобой делать, серый? Пустить на воротник что ли? — спросила русалка вслух.
— Не губи меня, морская ведьма, я тебе пригожусь, — ответил волк.
— Сомневаюсь, — сказала Васелена, а девочка робко попросила:
— А можно мне жареную курочку, картошку и березовую кашу?
— Скатерть, слышала? — Ткань ничего не ответила, но яства явила, и ребенок с жадностью накинулся на еду.
— Я могу из леса тебя с девчушечкой вывести. Могу любую службу сослужить, — взмолился волк.
— Заманчиво, — протянула русалка, пока девочка уплетала еду. — Но где гарантия, что ты нас выведешь? В стаю не заманишь. Насколько я знаю, вы стаями гуляете, — задумчиво сказала Васелена и подошла к волку, вырвала клок шерсти. — Я наложу на тебя проклятие судорог: если ты меня ослушаешься, я его активирую, а гарантом будет твоя шерсть. Motus clavis distentione activation, paralich tabulae novae.
Волк с наслаждением потянулся и прорычал:
— Кто мне помешает вас сейчас слопать? И твои проклятия не успеют прикрепиться ко мне!
— У меня есть кое-что поубойнее проклятий, от этого ты уже не увернешься. Да и посмертные проклятия никто не отменял! — угрожающе процедила русалка.
Ребенок съел всё, что выдала скатерть-самобранка, и Васелена спросила у девочки ласковым материнским голосом:
— Где твои родители?
— На базаре. А я проглядела младшего брата, заигралась, а когда вернулась в песочницу, брата уже не было. Его гуси-лебеди украли. — Она всхлипнула.
— А кто это такие?
— Они похищают детей и относят на обед Бабе-яге.
— Может, он куда-нибудь с ребятами убежал? — предположила Васелена.
— Нет. Я видела, как они его уносят, и побежала за ними, хотела нагнать, но заблудилась в лесу. — Девочка завыла в голос.
— Не плачь, мы поможем с волком тебе найти братика. Да, серый? — обратилась русалка к лесному зверю.
Волк фыркнул:
— Я предпочитаю есть детей, а не спасать глупую малышню. Но, так и быть, помогу. Кстати, ты вместо того, чтобы спасать чужих детей, о себе подумала бы. На тебе метка колдуна, и он ищет тебя.
— Какая еще метка? — удивилась русалка.
— Магический маячок. Ты когда выпала из портала, я сразу понял, что тебя не просто так сюда забросило, кому-то ты очень нужна.
— И ты решил сорвать его планы и заполучить меня? Как благородно, можно баллады слагать, — насмешливо сказала Васелена
В этот момент из-за дерева показалась лиса, вкрадчивым голосом предположившая:
— А может, серый заодно с колдуном? — Лиса Патрикеевна стояла, оперевшись о дерево, вдруг лес наполнился звуками, шелестом, воем, рыком. Васелена посмотрела на волка, очки из воды стали таять на глазах, и волк с лисой вздрогнули, ощутив дыхание смерти на загривках.
— Быстрее садитесь на меня, я попытаюсь избежать погони, — крикнул серый.
— Поздно, волк, вас окружили! — сообщила рыжая.
Русалка в панике оглянулась — и правда, их со всех сторон обступали звери.
— Убейте предателя, а девку тащите к хозяину! — распорядилась лиса.
Васелена подхватила с земли скатерть-самобранку. Звери сжимали кольцо, как вдруг раздался гром, с неба пошел град, каждый «снаряд» размером был с крупное куриное яйцо. Застонали деревья, затрещали громко, а русалка сквозь вой непогоды услышала едва заметное мяуканье. Она ринулась на звук. Какофония набирала силу, звери ломанулись в панике бежать прочь, только волк, подрагивавший от кончика носа до хвоста, стоял на месте, хотя его инстинкты вопили, что здесь опасно.
Васелена увидела котенка месяцев трех от роду, ему лапу поранило. Она подхватила пушистый комочек персикового цвета, мельком заглянув в его умные пронзительные зеленые глаза. Океанская дева едва успела отскочить от хрустнувшего дерева, как оно повалилось. Град почему-то стороной обходил их, морская дева в недоумении огляделась: девочка плакала, волк тоже трусил, и только она сохраняла дух. Русалка вернулась к друзьям, переступая через поваленные деревья. Волк и девочка будто замерли и расширившимися глазами смотрели наверх. Васелена тоже задрала голову и узрела черный вихрь, спускающийся с небес. Холодный ветер хлестал по лицу, град сменился проливным дождем. Черный вихрь раскрыл свою сердцевину, и из него шагнула прекрасная девушка с бледной кожей, светящейся изнутри, глаза ее горели мертвенной зеленью. Одета она была в ночную рубашку, черные волосы шалью лежали на плечах. Она с преувеличенным вниманием рассматривала забредших к ней гостей. Девочка мертвенно побледнела, волк заскулил, прижимая уши к голове, и только Васелена с любопытством разглядывала прозрачного духа, всё время менявшего форму.