— Зачем пожаловали? — просвистел ветром в ушах голос девы с отголосками грома.
— Мы ищем Бабу-ягу, — ответила Васелена.
— Вы не туда забрели, но я вам помогу к ней выйти, если мне службу сослужите. — Волшебница взмахнула рукой, и ветер расстелился черной дорожкой, ведущей прямо к дому. — Скоро взойдет черное солнце и заберет ваши души, и в этот момент лучше быть в укрытии, тогда светило вас не узреет. Поспешим! — сказала она и первой направилась в путь. Волк, Васелена и девочка пошли следом. На миг дух ненастья обернулся и, надув щеки, выдохнул ветер, он холодом обжег русалку, и она пошатнулась. — Крепкая девочка, — волшебница хмыкнула и промолвила: — Меня в народе называют Алай[1], или черный вихрь.
Васелену взял озноб, она никогда не боялась непогоды, но сейчас ей стало зябко, словно из нее пытаются изъять душу. На миг русалке показалось, что она покрылась тонкой корочкой льда, тело занемело. Океанская дочь оглянулась на ребенка, девочка была бледна как восковая свеча.
— Всё будет хорошо, — сказала русалка, подпустив в голос немного магии.
— Вы совсем меня не боитесь? — удивился дух, остановившись и поглядев на своих спутников.
— А должны? — спросила Васелена, отбивая зубами чечетку.
— Да. Я же Алай. Дух ненастья, несу гибель всему живому.
— Тогда мы коллеги. Я Васелена, русалка с магией смерти, — преувеличенно бодро представилась морская дева.
— Тепло тебе, красна девица? — вдруг поинтересовалась Алай.
— Бывало и хуже, — ответила русалка, едва выговаривая слова. Тело казалось деревянным, каждый шаг давался с трудом, губы русалки посинели как у мертвеца. Котенок притих, вцепившись коготками в кожу. Васелена погладила его, а котенок вывернулся и спрыгнул на землю. Океанская дева выругалась, преодолевая боль, наклонилась за зверем, взяла его негнущимися руками и пустила на комок целительную силу. Котик заурчал, а русалке с трудом удалось выпрямиться.
— Ты неправильная русалка. Наши мертвы, а ты живая.
— Я заморская, — ответила Васелена. Когда все повреждения зверька исцелились, она запустила целебную магию по своему организму и с блаженством ощутила, как закололо тысячами иголок мышцы: ток крови ускорил бег, еще немного — и она бы прошла точку невозврата.
Серый волк обеспокоено смотрел на свою подопечную. Котенок давно спрыгнул с рук хозяйки и бежал вслед за духом ненастья, желая скорее оказаться в тепле. Девочка не отставала от пушистика. Васелена переждала, когда окончательно восстановится кровоток и ускорила шаг, волк пошел рядом с ней. Он нервно бил хвостом и не знал, чего дальше от Васелены ожидать.
Наконец они пришли к дому. Алай перестала менять форму и приняла женский облик, она первой скрылась в прихожей, зажгла в доме огни, поманила рукой гостей. Они дружной гурьбой ввалились в натопленный дом. Васелена закрыла двери, отрезая себя и спутников от ненастья. В доме пахло теплом, творожными ватрушками, а еще по горнице бегали три маленьких черных вихря.
— Это мои дети, — сказала Алай и ласково коснулась ближайшего. — Нистина, Винтина и Аварий, — представила волшебница всех по очереди и продолжила: — Я скрою тебя от черного колдуна и помогу найти дорогу к Бабе-яге, если вы все три дня и три ночи понянчитесь с моими детками, и они ни разу не убегут из дома. Они еще маленькие, им рано в большой мир.
— А если сбегут?
— Я убью вас, — хладнокровно ответил дух.
— Думаю, управимся, — ответила за всех Васелена и прошла к дивану, присела, с наслаждением вытянув ноги.
— Хозяйничайте, — разрешила Алай.
— А чем они питаются? — уточнила русалка.
— Материнской силой, еще подпитываются от магов. Давайте отведаем яств, — предложила волшебница и повела рукой. Тогда в дом ворвалось несколько ветров с подносами, они споро расставили яства на столе.
— Не гневайтесь, хозяйка, но мы не можем попробовать ваши кушанья, — отказалась Васелена.
— Думаю, тебе ничего не будет, а твоим спутникам из Нави — явно.
— Я не из Нави.
— Хорошо, доставай тогда свою скатерть-самобранку и ешьте, что угодно, — разрешила дух. Когда все поели, она сказала: — Я полетела, вернусь через три дня и три ночи. — И она ветром вылетела из дома, оставив гостей одних со своими детьми.