– Мастер Ариес! – воскликнула Гера, словно вспомнила что-то важное, она достала из-под полы плаща небольшой, но крепко скрученный свиток пергамента, – затмение через двадцать шесть дней. Готовьте своих игроков к Великому Турниру. Для ангелов это последний шанс, – она специально сделала небрежный акцент на слове «ангелы», – в Кодексе сказано, если одна из сторон побеждает в Турнире седьмой раз подряд, то она забирает Талисман себе, обретая бесконечную власть над всем Пармиром. Люксард, со всеми светлыми магирами полностью переходит в подчинение Одорака. Но не волнуйтесь, Мастер Ариес, наша Королева оставит вас своим наместником.
– Конец света! – пробормотал я себе под нос и добавил, – пора отсюда сваливать!
– Нет, не конец света, – прошептала мне на ухо Рита, – просто начало тьмы. Хуже всех придется человечеству – начнутся войны, природные катаклизмы, многие города будут стерты с лица Земли. Так было всегда, когда светлые проигрывали Турнир в седьмой раз. Римская империя, Татаро-монгольское иго, Первая и Вторая мировые войны.
– А светлые хоть раз выигрывали этот турнир? – шепотом спросил я, – зачем он вообще нужен?
– Да, мы выигрывали, – оскорбленно ответила Рита, смерив меня самым недовольным взглядом лазурных глаз, и грустно добавила, – три раза за три тысячи лет…
– Сколько? – невольно вскрикнул я, Алек резко обернулся в мою сторону, – за три тысячи лет вы надрали им хвосты всего три раза?
– Турнир проходит раз в сто лет, – оправдывалась Рита, – по Великому Кодексу он проводится в самое продолжительное солнечное затмение, когда силы обоих сторон равны.
– … вызов принят, – громко произнесла Мастер Линг, одновременно доставая откуда-то из-за спины, а точнее – просто из воздуха, отличный самурайский меч «катана», – и пусть новичка заберет лучший из нас!
– Это будет тот, кто останется в живых, – добавила Гера ледяным тоном, в воздухе громко щелкнули хлысты, она повернулась к самому главному из светлых, словно спрашивая разрешения, – Мастер Ариес?
Тот сжал губы в твердую тонкую линию и тяжело вздохнул:
– Да будет так. И пусть останется сильнейший.
Плети засвистели, словно пули, посыпались удары меча, сопровождаемые ужасным скрежетом металла. Начался смертельный бой.
– Рит! Неужели белобрысый разрешил им драться насмерть? – тихо спросил я, не веря своим глазам, – этот задохлик того не стоит! Ой, извини, Алек! Я думал, ты не услышишь!
Александро смерил меня презрительным взглядом, полным отвращения и злобы, и быстро отвернулся, не желая тратить свое время и силы.
– Кольт! Я же просила звать меня Марго, – зашипела на меня Рита, здесь наши имена, как пароли доступа к нашим слабостям, – и да, они бьются насмерть! Гера и Лиу Линг враждуют уже почти четыре столетия. На последнем Турнире девочка, у которой Гера была магистром, случайно погибла от руки подопечного Лиу. Из мести Гера убила парня прямо на глазах у Линг. С тех пор ни у той, ни у другой больше не было учеников… пока они не встретились с Алеком.
– Сколько? Четыре столетия? Они что такие старые?
Я нахмурился и прикусил нижнюю губу. Дело оказалось гораздо хуже. Старшие дерутся до смерти, младшие убивают друг друга на турнирах. Я посмотрел на Алека, тот стоял, не шелохнувшись. В его ярко-голубых широко раскрытых глазах сверкали отблески самурайского меча и серебристых волос Геры. Кажется, парню абсолютно все равно, кто погибнет, а кто останется победителем. Он охотно уйдет с убийцей, ведь она будет сильнейшей, а соответственно и лучшим наставником для него.
Мои печальные мысли прервал громкий стон со сцены. Только что один из хлыстов Геры ловко поддел за ногу Линг, бедняга моментально рухнула на песок. Ее правое бедро тут же обагрилось кровью из глубокой рваной раны. В воздухе снова мелькнул хлыст, на этот раз его конец быстро обернулся вокруг изогнутого лезвия катаны, раздался громкий скрежет металла. К счастью, Линг оказалась сильнее и быстрее, девушка ловко вырвала плеть, обкрутившуюся вокруг меча, из рук соперницы. В толпе раздались воодушевляющие крики, которые быстро смолкли. Это была ловушка.
На Лиу тут же обрушился оглушительный удар второй плети, хлыст попал ей прямо по кисти руки. Окровавленный меч с обернувшимся вокруг него хлыстом кубарем покатился по песку прямо к ногам Ариеса.
– Бой окончен, ничья, – объявил он, поднимая меч с земли, – вы обе потеряли оружие.
Все присутствующие облегченно вздохнули. Рита, то есть Марго, наконец-то отпустила мою руку, но в следующий момент, она снова крепко ее сжала. Гера, громко безжалостно смеясь, скинула на окровавленный песок свой металлический плащ и подошла вплотную к уже поверженной сопернице. За спиной демоницы извивался, словно змея, тонкий металлический хвост, с каждой секундой становясь все длиннее и тоньше. На его конце сверкало острое ядовитое жало, готовясь к своему последнему смертельному удару. Так вот зачем им хвосты!
Гера присела на корточки, Линг лежала на песке, облокотившись на локти, и до самого последнего момента бесстрашно смотрела своей смерти в лицо.
– Извини, – тихо сказала Гера, ядовито улыбаясь, острое жало мелькнуло за ее спиной, – я должна была сделать это раньше!
========== Глава 8. С легким паром ==========
Говорят, что только сильные правят миром. Говорят, что лишь великие решают судьбы. В этом огромном каменном зале я, чумазый парнишка в домашних тапочках и сожженной джинсовкой на плечах, пожалуй, казался едва ли не самым слабым. У меня совершенно не было никаких сверхъестественных способностей, таланта к магии и тем более – желания спасать мир. Однако, в самый последний момент, рискуя потерять свой незаконно присвоенный алмаз, я оттолкнул Алека в сторону и поднял драгоценный камень как можно выше над своей головой. Его идеально ровная грань, одна из шести, мгновенно поймала и отразила свет самых ярких источников излучения в зале – четырех разноцветных колонн. Яркий отраженный луч, словно мощный лазер, угодил прямо в лицо Гере, ослепил и дезориентировал. Мгновения, длившегося не более доли секунды, вполне хватило, чтобы ее металлический хвост с острым жалом на конце поменял траекторию удара и впился в песок в паре сантиметров от руки Линг. Китаянка, не теряя времени, крепко схватила соперницу за хвост и повалила ее на землю.
– А-а-ай! Гад! – заорал Олли, резко поворачиваясь ко мне лицом, – идиот! Больно!
Еще бы! Ведь я только что чуть не оторвал ему хвост. Этот момент Алек выбрал как самый подходящий, чтобы толкнуть меня в плечо – в ответ, что минутой раньше я толкнул его. Естественно, что я мигом потерял равновесие, а заодно и самообладание. Огромный дорогущий алмаз тут же выскользнул из моих рук, больно ударив меня в челюсть. Домашние мягкие тапочки разлетелись с моих ног в разные стороны, в одном из них по-прежнему был золотой наконечник хвоста Ясона – моя последняя надежда на снаряжение экспедиции для поисков потерянного отца. И кто просил меня спасать шкуру этой Линг? В одну секунду я потерял все, что имел. И вот она, их благодарность!
– Ты смухлевал! – зашипел над моей головой Алек, поднимая меня за шкирку, – болван! Выиграть должна была сильнейшая!