- Ваше величество, ваше высочество, - сделал я галантный поклон, на какой только был способен, - разрешите выразить благодарность, за ваше приглашение.
- Полноте, граф, - отеческим тоном проговорил император, - не так часто в империи появляются столь неординарные иностранцы. Мы не могли не обратить внимания на ваши подвиги.
- Вы преувеличиваете мои способности, - скромно ответил я. Веста непонимающе посмотрела на меня, потом на отца.
- Прошу, - сделал приглашающий жест в сторону стола император. Я помог сесть принцессе, отодвинув и придержав стул, император, как я и ожидал, сел во главу стола.
- Вовсе нет, - продолжал император, - успешное участие в подавление мятежа, обустройство собственного графства... Да и в столице вы уже отличись, спасая жизнь девочке.
- Примите мои восхищения вашей осведомлённостью, - проговорил я и взял, вслед за хозяином стола, свой кубок. Ко мне тут же подскочил слуга и наполнил его вином. Стоило мне сделать жест, в сторону какого-нибудь блюда, как его тут же накладывали мне в тарелку, - я просто оказался в нужном месте, в нужное время.
- А что произошло? - поинтересовалась принцесса, - вы кого-то спасли?
- Ваше высочество, право слово, не стоит говорить об этом, - скромно отозвался я, - так поступил бы любой на моем месте. Тем более мне это было совершенно не сложно.
- Папа? - требовательно проговорила девушка, повернувшись к отцу.
- У одного из горожан вышел из повиновения арвенд, и господин граф сумел прогнать его и спасти маленькую девочку, - отпив из кубка, прокомментировал император, - кстати, граф, вы не знаете куда делся взбесившийся арвенд? Его так и не нашли.
- Ушёл домой, - натянуто улыбаясь, сказал я.
- Вы так думаете? - вскинул бровь император.
- Он мне сам сказал, - ответил я, принцессе же послал лучезарную улыбку. Веста прыснула, засмущалась и стала ковырять вилкой в тарелке.
- Это было бы забавно, если бы не было правдой, - вполголоса проговорил император, и уже громко, - господин Алекс, не возражаете, если я буду вас так называть?
- Почту за честь.
- Завтра состоится церемония принятия вашей присяги, - император не очень-то налегал на еду, в основном пил из кубка и внимательно наблюдал за мной, - я принял решение пойти вам на встречу и приять завтра вашу присягу верности.
- О-о! Вы избавили меня от массы бюрократических проблем. Не хочу показаться не вежливым, но в имперской канцелярии ... сложно всё, - пожал я плечами.
- Я знаю, но с другой стороны, чтобы был порядок, нужно всё фиксировать. Иначе наступит хаос, - император сделал щелчок пальцами. Как оказалось, это был приказ к перемене блюд. Небольшая суета слуг около стола и вот уже перед нами стоят чистые столовые приборы, со стола быстро исчезают салаты и закуски, и появляются горячие блюда. Жаркое, соусы, жареная рыба и всякое такое. Кстати, бокал тоже наполнили вином, и надо заметить весьма неплохим.
Я промолчал, давая понять, что согласен с венценосным мнением.
- Как вам в Академии? - спросил император. Мы с Вестой удивлённо посмотрели на него.
- Спасибо, всё как обычно, - указав слуге на дальнее блюдо, с жареными тушками птиц, проговорил я. Веста, пряча улыбку, наблюдала, как я пытаюсь попробовать как можно больше блюд с императорского стола, - лекции, практики, подъем-отбой...
- Наверное, сложно совмещать учёбу с управлением графством? - поинтересовался Вилорн, добавив в голос участливые нотки.
- В графстве остались толковые управляющие, - ответил я.
- Это хорошо, - император аккуратно отрезал кусочек мяса и отправил его в рот, - и всё же, хозяйский глаз, не заменит никакой управляющий.
- Согласен, ваше величество, - я подмигнул Весте, чем несказанно смутил её. Похоже я опять сделал нечто недозволенное, - ну, уж, как есть.
- Как вы смотрите на индивидуальные занятия? - между тем поинтересовался император, - во дворец приезжают преподаватели Академии для занятий с принцессой. Я думаю, им не составит труда провести занятия и с вами.
"Ага, дашь присягу и никуда из дворца не выйдешь", - мысленно проговорил я.
"Если тебе это поможет, Вилорн обсуждал с Хассом и такую возможность", - подал голос КИВ, - "прислушайся к этому предложению, оно не лишено рационализма".
"Отличная перспектива! Будем с тобой дни напролёт болтать о необъятности микрокосма...нет уж, спасибо", - недовольно отмахнулся я от искина. Сделав задумчивую мину и неопределённо покачав вилкой, сказал:
- Благодарю за столь щедрое предложение... Мне не хотелось бы стеснять вас своим присутствием.