— Мы ведь еще не ставили защитных экранов!
— Эта броня выдержит все, чем они могут в нас запустить, — отвечала она с самодовольной улыбкой. — Такова конструкция.
Хэн усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев.
— В таком случае берем еще несколько секунд форы — и тогда держись! — Загудели репульсоры. Внутренности поджигателя затряслись, когда корабль стал подниматься, разворачиваясь в воздухе. Снаружи они могли слышать слабый, "а пронзительный сигнал тревоги.
— Чуви, поставь-ка лазеры торчком. Отсалютуем хоть раз сами себе — двадцать один залп на прощание! Сквозь крышу!
Вуки не стал ждать более конкретного приказа и тут же осуществил задуманное. Корпус судна почти не содрогнулся. Кип забрался в свое кресло и тщательно пристегнулся. Кви широко распахнутыми глазами смотрела сквозь верхние иллюминаторы.
Своды ангара были совершенно разворочены. Часть осколков усыпала корпус поджигателя, но большинство вырвалось в космос вместе с выхлопом воздуха, немедленно устремившегося в Прорву.
Гвардейцы, размахивая руками и ногами — кто во что горазд, — оказались тоже выброшенными в вакуум, где вместе с осколками и камнями вышли на низкую орбиту и легли в дрейф вокруг каменной громады Комплекса. Бронекостюмы еще несколько минут могли сохранить их от переохлаждения, но все они были обречены.
Хэн поднял корабль, выводя его сквозь брешь в крыше ангара в открытый космос. Только здесь Хэн почувствовал наконец облегчение, какого не испытывал со времени своего прибытия на Кессел.
— Это еще ничего, — утешительно сообщил он друзьям, — самое забавное впереди.
Безмолвно уставившись на Исследовательский Комплекс, Даала почувствовала, как ее желудок сжимается. Годы и годы суровой службы, в которой она не щадила ни себя, ни других, ушли на то, чтобы охранять этот комок планетоидов и подтирать сопли ученым. Мофф Таркин говорил, что за этими людьми будущее Империи, и она свято верила.
Теснимая и унижаемая, Даала медленно, но верно взбиралась по ступеням Кариданской военной академии. Таркин дал ей в руки власть и силу, которые она, можно сказать, заслужила сама. Она всем была обязана Таркину.
Она могла отомстить за него, истребив Новую Республику, превращая одну за другой ее планетные системы в протуберанцы сверхновых. Ну держитесь! Даала еще оставит свою зарубку в истории галактики, еще дрогнет мир под стопой нового Императора! От этой мысли бледные губы ее скривились зловещей усмешкой.
И тут Даала заметила огненное облако взрыва на одной из глыб Комплекса. Из облака вынырнула крошечная фигурка поджигателя — этакая пылинка знакомых угловатых форм, которая тут же припустила за планетоид — прежнее свое пристанище.
— Общая тревога! — закричала Даала. — Мобилизовать все силы. Они захватили поджигатель — не дайте им уйти. Мое самое ценное оружие!
— Но… адмирал, — подал голос командир Кратас, — если технический рапорт соответствует, а он, безусловно, соответствует, то корабль практически неуязвим.
— Надо найти способ захватить их. Мобилизуйте другие суда. Попробуем сдавить их кольцом, отрезать путь к бегству. Все истребители в атаку!
Она вцепилась взором в Кратаса, словно выдерживая безмолвную мучительную борьбу. Волосы, казалось, поднялись над ее головой и зашевелились, обещая стать его гарротой.
— Вы поняли меня, командир. Меня не интересуют возможные потери, потому что самая невосполнимая из них — это сам поджигатель. Он мне дороже всех шести эскадрилий «сид»-истребителей. Если понадобится, мы заплатим сполна.
Три разрушителя сомкнулись над краденым кораблем.
— Не будем давать им времени прийти в себя, — сказал Хэн.
«Сиды» тучами выплескивали из брюха «Мантикора» и «Горгоны», выстраиваясь в ряды столь густые, что Хэн не видел сквозь них просвета. Лазерные лучи сыпали раскаленным ливнем по экрану обзора.
— Всегда мечтал попробовать полетать с завязанными глазами, — сказал Хэн.
— Зачем они это делают? Хотят взять нас на испуг? — спросила Кви.
Поджигатель, целый и невредимый, ходил влево-вправо, уклоняясь от особенно плотных очередей.
— Однако… они могут задеть наши стволы, — озадачился Хэн, просматривая данные бортового компьютера. — И похоже, уже задели… Прицелы лазеров сбиты.
— Надо от них отрываться, — подал голос Кип. Еще один разрушитель, «Василиск», опорожнился эскадрильями «сид»-истребителей, которые волна за волной высыпали из пускового отсека.
— Они хотят отрезать нас! — Хэн выкрутил рычаги, пытаясь увильнуть, но вместо этого вынужден был провести некоторое время с зажмуренными глазами. — Первый раз попадаю в такую плотную пробку возле черной дыры.
Кип схватил его за плечо:
— Смотри.
Четвертый, и последний, разрушитель ринулся в пространство между ними и вселенной по ту сторону, блокируй проход. «Гидра» выстрелила из гигантских турболазеров, сосредоточивая всю свою огневую мощь на крохотном корабле. Оставшиеся три имперских судна прижались друг к другу, образуя космическую баррикаду между беглецами и входом в черный лабиринт кластера.
— И что дальше? — спросил Кип. Гигантский конусоидальный нос «Гидры» уставился им в иллюминатор.
— Кви, ты говорила, что этой броне — все божья роса, не так ли? — спросил Хэн.
— Ну, насколько показали испытания…
— Порядок, тогда держитесь. Самое время провести капитальное испытание твоей игрушки. — Он выжал рычаги до упора. Внезапная сила бросила и вдавила всех четверых беглецов в спинки кресел. Поджигатель ринулся навстречу «Гидре».
Гигантский корабль угрожающе рос в размерах, заполняя экран и все еще оставаясь недостижимым, — трудно было получить впечатление о его размерах в космическом пространстве. Зеленые лучи турболазеров бороздили черный космос, но на таком расстоянии трудно было навести орудия.
— Хэн, ты спятил? — завопил Кип.
— Доверься мне, — отрезал Хэн. — Или, точнее, ей. — Он кивнул на Кви. — Если она допустила ошибку при испытаниях, мы превратимся в металлический блин с органической начинкой.
Трапециевидная башня капитанского мостика «Гидры» вставала перед ними. Один истребитель-камикадзе врезался в поджигатель, пытаясь сбить его с намеченного курса, но только взорвался огненным облаком, не повредив и молекулы брони. Хэну не составило труда поправить незначительное отклонение в траектории.
— Смотри! — вскрикнула Ксукс.
Детали командной башни неотвратимо приближались — все дружно завопили. Хэн мог видеть широкие иллюминаторы, крошечные фигурки членов экипажа: некоторые застыли в ужасе, другие разбегались в панике по сторонам.
— Хэн! — закричали Кви и Кип, на этот раз одновременно. Чубакка присоединился бессловесным ревом.
— Прямо в глотку! — воскликнул Хэн. Поджигатель прошил броню башни, точно пуля.
Только осколки брызнули по сторонам. Угонщики вылетели с другой стороны, попутно сокрушая надстройки. Адский взрыв — точно тысячи чертей разом ударили в сковородки — поверг всех во временный ступор. Хэн первым пришел в себя:
— Вот так-то! — Гигантский корабль, оставшийся позади, расцветал немо рокочущей кроваво-красной зарей.
— Ты безумец! — изрекла Кви.
— Не стоит благодарности, док, — откликнулся Хэн.
Потерявшая управление, обезглавленная, «Гидра» беспомощно валилась в бездну гравитационной ловушки. Волна спасательных шлюпок выстрелила из отсеков, но маломощные двигатели не могли справиться с чудовищным притяжением черных дыр, и постепенно траектории шлюпок все больше замыкались вокруг кластера.
Нижние палубы и гиперсиловые двигатели обреченного разрушителя начали взрываться при погружении в неустойчивую зону ловушки кластера. Окутанная облаками пламени, сливавшимися с газами Прорвы, «Гидра» начала свое бесконечное погружение в неизвестное.
— И даже теперь мы еще не дома, — сказал Хэн, заводя корабль в густой суп ионизированного газа. — Ну, Кип, твоя очередь садиться за штурвал. Выноси нас отсюда.