«Горгона», флагман адмирала Даалы, вернулась к базе у Прорвы.
ГЛАВА 19
Имперские шагоходы карабкались по крутому, выщербленному каменному склону. Их длинные металлические ноги сгибались под необычными углами, их когти подтягивали их к тяжелым взрывоупорным дверям, защищавшим Винтер и малыша Анакина.
Винтер стояла в командном пункте. Стиснув зубы и прищурив глаза, она следила за продвижением штурмовых транспортеров. Машины достигли первой оборонительной линии.
Устраивая на Аноте место для укрытия, адмирал Акбар и Люк Скайвокер не хотели полагаться только на секретность. Они постарались учесть всевозможные планы нападения. Винтер надеялась, что ей никогда не придется испытывать на деле эти чрезвычайные меры защиты, но теперь нужно было бороться за жизнь ребенка, да и за свою тоже.
Винтер оглядела свои контрольные панели: организм защиты от внешнего вторжения действовал и был готов нанести автоматический удар. Она надеялась, что ОЗВВ выведет из строя хотя бы два шагохода. Винтер наблюдала, опершись для устойчивости о края пульта.
Поспешно карабкаясь по скале на паучьих ногах, машины достигли линии пещер, маленьких отверстий, ведущих в лабиринт гротов и тупиков внутри скалы.
Винтер напряглась, когда первые два шагохода, ничего не подозревая, проползли над черными отверстиями. Самая верхняя машина приостановилась и дала первый выстрел по взрывоупорной двери двумя передними лазерами. Приглушенный удар и лязг прокатились по наглухо задраенной базе.
Как только второй шагоход тоже приготовился открыть огонь, из пещер вынырнули десятки щупалец, длинных плетей, увенчанных на концах острыми, как бритва, клещами. Шагоходы были захвачены совершенно врасплох.
Две извивающиеся «руки» ОЗВВ сомкнулись вокруг первой машины и оторвали ее от поверхности скалы. Прежде чем паук успел снова уцепиться за скалу пневматическими когтями, ОЗВВ швырнул его с обрыва.
Шагоход загремел вниз, бешено молотя ногами. По дороге он подсек другой десантный транспортер, и они рухнули вместе, взорвавшись на острых камнях.
Второй шагоход выпалил из лазерной пушки в темные пещеры.
Одно из щупалец ОЗВВ, черное и дымящееся, отдернулось, как кнут, и исчезло в глубине туннеля, но из других отверстий появились новые щупальца и обвили машину мертвой хваткой. Турболазер повел отчаянный огонь, отбивая осколки скалы. ОЗВВ сжимал объятия, сгибая суставчатые ноги шагохода, пока его шарниры не заскрежетали и не повылетали толстые заклепки.
Щупальца с датчиками на концах прекрасно разобрались, для чего служит кабина шагохода. Тяжелые пластиловые когти ОЗВВ взрезали бронированный купол, сорвали верх и, выудив наружу двух гвардейцев, швырнули в пропасть, словно выбросили обглоданные кости. Оставшись без экипажа, шагоход заскользил вниз по утесу, и оставшиеся пять транспортеров поспешно убрались с его дороги.
Винтер сжала кулак и замедлила дыхание. Она пыталась успокоиться. Полуорганическому оборонительному дройду удалось справиться с тремя атакующими машинами, но оставшиеся пять наверняка прикончат ОЗВВ.
Акбар предложил смоделировать дройда-охранника по образу кракена, ужасного морского чудовища с Каламари. Ученые каламари сконструировали гибкую, способную частично чувствовать машину, повторявшую многие из самых страшных черт кракена. Ее щупальца свиты из дурастиловых кабелей, клешни снабжены острейшими пластинами из прочных сплавов. Задачей ОЗВВ была защита базы. Щупальца дройда, извиваясь, высунулись из пещеры в поисках следующей добычи.
Три из оставшихся штурмовых машин подтянулись по обеим сторонам катакомб и открыли непрерывный огонь внутрь пещер. Неожиданно из казавшейся пустой боковой дыры еще одна тройка щупалец схватила один из шагоходов и потянула к центральной группе отверстий в скале.
Винтер была восхищена такой тактикой. ОЗВВ не только уничтожил еще одну машину, но и использовал шагоход в качестве щита. Но остальные шагоходы не прекратили огонь. Гвардейцы считали, что можно пожертвовать друг другом ради выполнения задания,
Экипаж захваченного шагохода продолжал стрелять. ОЗВВ подтащил транспортер ближе, раскалывая его о камень, словно толстокожий орех. На близком расстоянии гвардеец-водитель подзарядил низко подвешенные лазерные орудия большой мощности и послал залп внутрь пещер. Страшным взрывом откололо огромный кусок подземной структуры. Пламя и пыль, осколки камня и летучие газы фонтаном ударили в фиолетовое небо Анота. Обратная волна испарила сердцевину ОЗВВ и одновременно взорвала захваченный шагоход.
На командном пункте контрольный экран ОЗВВ опустел. Винтер провела кончиками пальцев по гладкой поверхности экрана. Первая линия обороны вывела из строя половину штурмовых транспортеров.
— Отличная работа, — прошептала Винтер. — Спасибо.
Многоногие штурмовые машины начали долбить во взрывоупорную дверь. Все наполнилось звуками турболазерных ударов и скрипом сопротивляющегося толстого металла.
Винтер знала, что ей нужно делать. Перед тем как покинуть командный пункт, она включила остальные автоматические защитные системы. Неслышно ступая, она поспешила вниз, в грот, в котором ее недавно посещал адмирал Акбар на своем истребителе. Как хотелось бы Винтер, чтобы адмирал-каламари оказался рядом прямо сейчас. Она знала, что всегда может рассчитывать на него, но сейчас ей надо было действовать самой — ради себя и маленького Анакина.
Винтер безжалостно подавила свои личные страхи и заставила себя делать то, что необходимо. Некогда паниковать. Она побежала по туннелям, оставляя открытыми крышки люков на случай бегства от гвардейцев. Когда она вбежала в посадочную пещеру, ее почти оглушило от непрерывных глухих взрывов снаружи.
Противоударная дверь прогнулась внутрь и светилась вишневым цветом от непрерывного огня лазеров, расплавившего внешний слой брони и вгрызавшегося в сверхплотную металлическую сердцевину. Дверь прогибалась на глазах у Винтер; посередине ее появилась щель.
Через отверстие протиснулись суставчатые конечности. Лазеры продолжали бить по крепежным болтам, пока левая створка не изогнулась. Вторая половина двери косо повисла в своем гнезде.
Ветер со свистом ворвался в пещеру, где Винтер была готова встретить нападение.
Гудя надрывающимися моторами, шагохо-ды вползли внутрь, ощетиненные орудиями и набитые вышколенными гвардейцами.
Дредноут «Вендетта» держался на своей орбите. Полковник Ардакс прикоснулся кончиками пальцев к наушнику, слушая рапорт от десантного отряда на лежавшем внизу планетоиде.
— Полковник, нам удалось взломать взрывоупорную дверь, — доложил по радио командир гвардейцев. — У нас тяжелые потери. Оборона мятежников сильнее, чем ожидалось. Продвигаемся вперед с предосторожностями, но мы ожидаем, что в скором времени ребенок-Джедай будет в наших руках.
— Держите меня в курсе, — приказал Ардакс. — Доложите, когда задание будет выполнено, и мы будем готовы поднять вас на борт. — Он помолчал. — Посла Фургана не было среди потерь?
— Нет, сэр, — ответил гвардеец. — Он находился в самом заднем транспортере я не подвергался прямой опасности.
Полковник Ардакс отключил связь.
— А жаль!
Ардакс наблюдал за тремя сцепленными планетоидами, когда с пульта управления «Вендетты» прозвенел сигнал тревоги.
— Что там?
Лейтенант оторвал от экрана пепельно-серое лица
— Сэр, только что вышел из гиперпространства боевой корабль мятежников! Он значительно превосходит нас по вооружению.
— Приготовиться к действиям по уклонению от боя, — приказал полковник Ардакс. — Похоже, что нас предали.
Он втянул холодный воздух сквозь стиснутые зубы. Наверное, этот Фурган как-то выдал их планы шпионам мятежников.
На широком экране системы связи побежали серые полосы помех и превратились в изображение рыбоголового каламари.