— Ну что, видели? — довольно спросил Доксин. — Один уже сбит!
— Великолепно, — раздался безрадостный голос молчавшей до сих пор Голанды, — только их еще штук сорок, а следующий выстрел суперлазера — хотя бы в четверть силы, чтобы сработала пусковая установка, — может быть произведен не раньше чем через пятнадцать минут.
— Директор, позвольте мне внести конструктивное предложение, — коверкая свой язык, сказал капитан гвардейцев. — Мы успешно провели испытания суперлазера, доказав его функциональную эффективность. Но оставаться здесь дальше, я считаю, не только опасно, а просто преступно! Нельзя подвергать опасности столь ценное оружие Империи и столь нужные ей ваши знания, наблюдения и отчеты.
— И что же вы предлагаете, капитан? В чем конструктивность вашего предложения? — Тол Шиврон впился клешнями в подлокотники кресла.
— Нам следует отходить к скоплению Мау, к нашей базе. Сомневаюсь, чтобы эти корабли стали преследовать нас. Звезда Смерти, конечно, уступает им в маневренности, но скорость она может развить изрядную. Уйдя в безопасное место, мы сможем спокойно обсудить создавшуюся ситуацию, подготовить полный и всеобъемлющий отчет о проведенных испытаниях…
— Отличная мысль, капитан, — поспешил согласиться Шиврон. — Немедленно переходим к делу. А именно — уходим отсюда, и чем быстрее — тем лучше!
Капитан гвардейцев задал Звезде Смерти новый курс. Гигантское сооружение, двигаясь как-то боком, все же быстро оставило позади рой кораблей противника.
Когда погасло сияние третьего выстрела Звезды Смерти, Хэн протер глаза и сказал:
— Слишком близко прошел этот лазер. У нас сожжены передние щиты.
Корабль Шаны был уничтожен взрывом. Этой же волной разбросало в стороны и частично повредило еще несколько кораблей.
— Перестраиваемся, — раздался в наушниках голос Китры.
— А по-моему, лучше просто сматываться отсюда, — заметил Хэн.
— Смотри! — крикнул Ландо, показывая пальцем на набирающую скорость Звезду Смерти. — Они убегают! Мы их напутали.
— Надолго ли?-усомнилась Мара.-Быть может, они просто подождут, пока перезарядится их суперлазер, а потом снова ударят по нам.
— Кессел не будет в безопасности, пока эта штука здесь неподалеку,сказал Ландо. — Хэн, нам ничего не остается, как направить «Сокол» вслед за нею.
— Ты что, сдурел? — огрызнулся Хэн. — Уже распоряжаешься моим кораблем?
— Вовсе нет, — возразил Ландо, — но, между прочим, однажды я уже управлял им, заводя его в толщу Звезды Смерти. Не помнишь?
— У меня плохое предчувствие, — сказал Хэн уже более спокойным голосом, а затем добавил: — Но ты прав. Мы не можем просто так сбежать. Если этот прототип попадет в руки Имперского флота, он принесет еще столько горя, за которое я не хочу отвечать. Поехали.
Мара приказала своим подчиненным отступить и не следовать за «Соколом». Хэн Соло, нагнав Звезду Смерти, повел свой корабль сквозь паутину мощных несущих балок, ажурных антенн и кабелей, объемистых вентиляционных труб. Ближе к центру сооружения паутина становилась более густой, и Хэну приходилось изрядно поработать рулями, чтобы продвинуться вперед.
Вдруг прямо по курсу показался обломок какого-то механизма с хорошую скалу величиной. Эта махина, вырванная из тела Звезды Смерти взрывом одной из торпед, выпущенных нападавшими, сейчас неслась прямо навстречу «Соколу» по узкому туннелю. Отступить или увернуться было невозможно. Курсового щита у «Сокола» не осталось. Хэн был вынужден разнести опасный обломок в клочья выстрелом двух лазерных пушек.
Осколки ударили по обшивке корабля; «Сокол» тряхнуло несколько раз. Из панели управления посыпались искры, между плитами пола показались струйки дыма.
— Повреждение! — взвыл Ландо.
— Ничего, старик вывезет, — скорее успокаивая сам себя, сквозь зубы произнес Хэн, пытаясь сохранить контроль над кораблем.
Неожиданно Звезда Смерти резко увеличила скорость. Хэну пришлось изо всех сил ускорять непослушный корабль, чтобы успеть добраться до центра огромной сферы.
Мимо пронеслись вспомогательные лазеры-контакты, между которыми в момент выстрела устанавливалась плазменная дуга.
— Такого и в кошмарном сне не привидится, — прокомментировал это зрелище Ландо. — Оказаться внутри бомбы, готовой взорваться!
В этот момент Звезда Смерти опять изменила курс. Хэну едва удалось увести потерявший маневренность корабль от мощной балки — части главной рамы.
— Мы так долго не продержимся, — сказал он. — Предлагаю прикрепиться к какой-нибудь штуковине понадежнее и спокойно отремонтировать систему управления.
— Что значит — прикрепиться? — не поняла Мара.
— Так, одна маленькая хитрость. Однажды я уже применил ее, уходя от преследования Имперского флота. В дно «Сокола» встроена своеобразная клешневидная лапа. Ею-то я и прицепился к одному из крейсеров, чтобы не светиться на экранах его локаторов и прицелов. А когда он собрался уходить в гиперпространство, я отдрейфовал вместе с мусором, выброшенным за борт.
В это мгновение «Сокол» с металлическим лязгом пришвартовался к раме Звезды Смерти. Прямо над ним горел ослепительным огнем энергетический жгут — ядро будущего сгустка энергии, способного разрушить целые планеты.
— До поры до времени мы тут в безопасности, — сказал Хэн, — но, если они надумают снова вернуться в скопление черных дыр, нам предстоит скачка на мустанге.
ГЛАВА 33
Сидя вместе с Кипом в пилотской кабине Поджигателя, Люк ощущал себя с учеником единым целым. Кип постепенно преодолевал страх перед неверным использованием Силы и своими способностями Джедая. Теперь, после очищения в черном храме, ему нужно было пройти испытание не менее страшное, чем то, через которое прошел в свои годы Люк.
Люк улыбнулся, вспомнив, как Лее пришлось отстаивать в Совете правоту его предложения. Еще не имея большого опыта руководства Советом, она доказывала, взывала, стыдила… В общем, налицо был успех ее дипломатии и риторики.
После многочасового заседания она вышла из зала Совета и нашла приятелей в одном из кафетериев огромного дворца, мирно потягивающими какой-то диковинный напиток. Отодвинув положенных ей телохранителей и не обращая внимания на почтительные приветствия чиновников — посетителей кафе, она бросилась к Люку и Кипу.
Измученная, она все же не могла скрыть довольной улыбки.
— Поджигатель в вашем распоряжении, — сообщила она. — И лучше, если вы воспользуетесь разрешением немедленно, пока кому-нибудь из членов Совета не пришло в голову усомниться в правильности принятого решения и открыть дискуссию заново.
Повернувшись к Кипу, Лея добавила:
— Учти, от твоего поведения зависит мой авторитет, да и все мое будущее.
— Я не подведу тебя, — сказал Кип, и Люку не нужно было применять способности Джедая, чтобы увидеть решимость и убежденность своего ученика.
С орбиты Корусканта они тотчас же ушли в гиперпространство, вынырнув из него у самого скопления Мау, неподалеку от Кессела.
По дороге Кип вспоминал свою родную планету Дейер, рассказывал, используя самые теплые, нежные слова, о своем брате Зете. Люк внимательно слушал ученика. Затем он сам поведал ему свою историю:
— Йода назначил мне испытание. В болотах Дагобаха я спустился в пещеру, где мне встретился призрак Дарта Вейдера. Я напал на него с Мечом и убил. А оказалось, что это всего лишь я сам. Как видишь, тогда я не прошел испытания, а тебе это удалось.
Взглянув в темные глаза Кипа, Люк добавил:
— Я не обещаю, что тебе будет легко в следующий раз, Кип. Но награда за все твои усилия будет достойной — польза, реальная польза всей Галактике.
Бросив взгляд на пульт управления, Кип сказал:
— Можно выходить из гиперпространства. Ты готов?