«Она не имеет права даже смотреть на него», — повторяла себе Элли, чувствуя, как до удушья сжимается горло.
К чести Грэма, он вел себя вежливо и учтиво, никак не поощряя навязчивое внимание Фанд. Саму Элли он вновь игнорировал, а подойти и поговорить самой... для этого девушке был необходим очень важный повод. Легче было умереть.
— Можно спросить? — подошла Элли к главе клуба на очередной тренировке.
Как ни крути, Фанд была единственной старшекурсницей, к которой она могла подойти для разговора.
Фанд сидела на зрительской трибуне и наблюдала за сражением между Брианны и одним из старших членов клуба.
— А у девчонки получается, — одобрительно сказала она вполголоса и повернулась к Элли, по обыкновению улыбаясь с явным осознанием своей исключительности. — Так чего ты хотела?
Элли даже в мыслях не могла принизить привлекательность Фанд, та была несомненно красивее ее самой. Элли знала, что глава клуба старше ее на целых четыре года, и ощущала это как очень большую разницу в возрасте. Рядом с этим лебедем девушка чувствовала себя не просто гадким утенком, а еще мокрым, лысым и жалким.
— Мне интересно, как тут распределяют по Факультетам, — сказала Элли.
«По крайней мере, пока я рядом с Фанд, она больше ни к кому не прилипнет», — подумала она.
— Сейчас для этого неподходящее время, — ответила Фанд, продолжая смотреть вверх, на вспыхивающие и переливающиеся в воздухе голограммы персонажей.
Брианна все-таки проиграла более старшему игроку и осталась сидеть за столом, собирая карты.
— Иди теперь ты, — предложила Фанд. обращаясь к Элли.
Та послушно подскочила с лавки.
— А можно мне с… Грэмом? — имя Элли прошептала чуть ли не по буквам.
Лица Фанд она не увидела, старательно рассматривая трибуны и небо за куполом, но глава клуба «Единорог» иронично закричала на весь стадион:
— Мастер Драммонд! Вы свободны? Вас мистрис О’Ши очень желает заполучить!
Элли, ощущая, как становятся горячими и скорее всего сливаются по цвету с волосами уши и щеки, медленно поднялась и обреченно пошла вниз, садясь на место ори. Удовольствие от игры с Грэмом, которое она предвкушала уже долгое время и планировала несколько недель, решаясь на просьбу, было безвозвратно испорчено. Элли даже не смотрела вперед и вверх, не следила за появляющимися персонажами, уткнувшись в свои руки и лишь почти не глядя выбрасывая карты. Сердце глухо и тяжело билось где-то в глубине и отчаянно хотелось заплакать. Элли ощущала, что ее как будто ограбили и бросили в лесу на съедение. Из пучины жалости к себе ее вывел раздраженный крик Фанд:
— Мастер Драммонд! Вы почему ходы пропускаете?
Элли подняла голову. На тренировках магия фэйри не проявлялась на полную мощь, как на соревнованиях, голограммы карт не разговаривали и исчезали без спецэффектов, образы игроков, хоть и увеличенные для дальних рядов, имели свой привычный вид. Шкала жизни персонажа Грэма была почти на нуле, один взмах меча карточного Магистра — и она погасла. Юноша быстро собрал колоду, встал и пошел к выходу со стадиона.
— Мы еще… не закончили!.. — гневный вскрик Фанд завершился невнятным бормотанием, но юноша не обернулся и не снизил скорость. Элли тоже собралась и пошла к трибунам.
Занятие глава «Единорога» обычно завершала разбором ошибок или наоборот отмечала удачные моменты у каждого члена клуба. Когда очередь дошла до Элли, Фанд довольно строго заявила:
— Во время соревнования тебе никто поддаваться не будет, незачем устраивать договоренности. Ты здесь, чтобы учиться!
— Я не… — начала Элли, но чемпионка ее не слушала.
— Ладно проиграть на отчетном бою... своим же, но летом сюда прибудут еще три школы. Приедут за призовым кубком. Думаешь, там тебе кто-то будет подыгрывать?
— Я не...
Фанд смягчилась и снова пленительно улыбнулась.
— Ну хорошо. Всякое бывает. Про посвящение я с тобой могу поговорить как-нибудь вечером, на днях. Зайду, когда будет время... Все, можете быть свободны.
Члены клуба потянулись к выходу со стадиона. Вопреки представлениям Элли, наслушавшейся об особых отношениях внутри этих заведений, тут не было тесной дружбы. Старшекурсники держались особняком. Возможно, сама глава задавала этому тон, создавая в коллективе атмосферу зазнайства и легкой спеси.