Боль за человеческий род вернулась к нему, усилившись многократно. И тогда Яхве отобрал у ангелов бессмертие.
- Это, Конор, новейшая история, - добавил к сказанному Верделет. - А историю, как ты наверняка знаешь, создают историки, которые вечно добавляют что-то от себя. Как бы то ни было, возраст большинства ангелов и демонов ограничен: в основном, никто из нас не живет дольше 150 лет.
Такой расклад, по словам профессора, обеспечивает Аду и Раю постоянную ротацию кадров. Вот почему Властители Ада меняются каждые 66 лет.
- Сатана - это не имя, а должность, - продолжал объяснять профессор. - После окончания срока правления на его места приходит новый, причем от результатов его труда это не зависит.
Как выяснилось, стать Сатаной может лишь один из шести Великих Герцогов Ада, входящих в Малый выборный совет. Их должности наследуются, и, лишь когда одна династия прекращается, начинаются поиски нового демона, способного занять место выбывшего. Их кандидатуры предоставляются Сатане, и он выбирает того, кого считает наиболее достойным.
В состав Большого совета входят старшие демоны, в числе которых, к слову, находится и Верделет. Права голоса они не имеют: скорее, выполняют административную роль: доносят результаты распоряжений высокого руководства до рядовых обитателей Ада.
Предпоследний Сатана закончил свое правление в 1945-м, после второй мировой. Тогда же выяснилось, что его место занять некому:
все шесть герцогов уничтожены, и никто из них не оставил наследников. А поскольку прошлый Сатана больше не имел права принимать решения, Большой совет попросил помощи у Рая - сами демоны, впрочем, предпочитают называть его Лабораторией Света. В Раю их просьбу рассматривали почти год.
- Хотя я подозреваю, что там, на самом деле, хотели проверить, можно ли обойдись без Сатаны, - заметил Верделет. - А может, просто ждали, что герцогские наследники все же объявятся... Как бы ни было, в 1946-м они прислали к нам своего претендента.
- Погодите... - медленно сказал Конор, чувствуя странное волнение; казалось, он вот-вот поймет что-то очень важное. - Выходит, нынешний Сатана - падший ангел, как в Библии?
- Точнее, архангел, - кивнул Верделет. - Самаэль. И не падший, а просто бывший.
- И никто здесь не был против?
- О, еще как был! - профессор усмехнулся, вспоминая. - Таких волнений, как были после войны, я больше не припомню... Но Его Адское Величество показал себя отличным управленцем. Беспорядки были подавлены быстро и жестко, а здесь мгновенно начались перестановки.
Самаэль, по словам Верделета, выступал за прогресс. Все шло в ход: химическое оружие, медицинские вирусы, развитие машиностроения, загрязнение окружающей среды, равноправие в семье... Он открыл лаборатории, в которых создавали новые способы смерти и изобретали новые причины раздора. Вместе с тем, именно он инициировал программу "Второй шанс".
- Раньше люди, не заслужившие ни Рая, ни Ада, просто отправлялись в небытие, - пояснил Верделет. -Теперь у вас есть еще одна возможность проявить себя, - профессор помолчал, задумчиво глядя на острые шпили замка. Потом добавил: - Нынешний правитель верит в справедливость, в баланс. Он считает, что бессмысленное зло - такая же блажь, как всепрощающее добро. Вот почему при нем не было ни мировых войн, ни пандемий. Каждая порция зла, которую он посылает в мир, просчитана. Это вызывает недовольство у многих.
- И у Великих герцогов? - спросил Конор. Фрагменты мозаики, которые он пытался сложить в единую картинку с тех пор, как подслушал разговор Агвареса с Азазелем, наконец-то встали на место. Значит, вот против кого направлен заговор...
- Особенно у них, - подтвердил профессор. - Они считают, что миром должна править Лаборатория Тьмы. Им никогда не нравилось подчиняться ставленнику Света, но раньше они ничего не могли сделать. Однако в последний год правления защита Сатаны всегда ослабевает - и если переменам суждено случиться, они произойдут.
- Когда заканчивается срок его правления? - уточнил Конор.
- Если считать в том летоисчислении, к которому ты привык, - 6 июня 2012 года, то есть через четыре недели.
Конор посмотрел по сторонам, собираясь с духом. Если он может кому-то довериться, то только Верделету: тот явно симпатизирует нынешнему правителю и дорожит созданной им программой. А ведь если Великим Герцогам удастся переворот, ее наверняка тут же прикроют - Агварес явно дал понять, что считает "Второй шанс" блажью. Вдруг его мнение разделяют и другие?