- Он не их испугался, - возразил Фаралон. - А рассказов, которые ему наплели торговцы. Лорд наш суеверный, что твоя бабка. Стоит ему услышать, что под кровать пёс нагадил, он её сожжёт вместе с псом и слугой, который ему принёс новость. А потом переселится в другую часть дворца.
Добравшись до вершины холма, молодые путники придержали лошадей. Им открылся вид почти на весь город. Отсюда можно было увидеть, что запустевший замок не только выше, но и шире дворца лорда. Намного шире.
- И зачем торговцы ему наплели? Какой им с этого прок? - всё ещё недоумевая, спросил Трилон.
- Говорят, под замком проходит тоннель в скалах, прямо к пляжу. Более удобного контрабандного пути и не придумаешь.
Трилон повернул голову к спутнику, слегка выпучив глаза.
- А ты хочешь в этом месте создать новую школу? - съязвил он. - Может быть, лучше выкупим обыкновенное здание?
- Если всё правильно сделаем, то и лорд и торговцы будут видеть выгоду в этой школе. Сначала выгоним контрабандистов, затем поможем молодому лорду занять место старого. Давно пора сменить власть в этом прогнившем городе. Новый лорд даст своё одобрение на создание школы, мы наберём первый ученический состав и станем торговать с остальным городом. Магия позволит нам сделать выгодное для обеих сторон предложение. К тому же, в Куасток станут рекой течь знать и люди, которые захотят опробовать себя в волшебстве. Больше людей - больше покупателей. Так что, торговцы не будут чувствовать себя в убытке. А контрабандный тоннель построят где-нибудь в другом месте. Потом уже договоримся со столицей. Наши ученики будут поступать на службу его величеству, а тогда уже сама корона станет нашим попечителем. И уже не будет необходимости отчитываться перед лордом и пытаться угодить торговцам. Мы станем почти независимыми.
- А теперь, - с улыбкой прервал друга Трилон. - Уйди из мыслей и вернись в настоящее. Перед нами замок, занятый бандитами, а Куастоком правит обезумевший старик.
- Ты прав, - кивнул Фаралон. - Нельзя уходить от реальности. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала нужно забрать замок себе. К счастью, у нас есть магия.
Солнце встало в зенит и послало лучи прямо в глаза Трилону. Парню показалось, что свет поглощает город, словно огромный всплеск пламени.
- Ты почти всё продумал, - сказал он своему спутнику. - Кроме одного момента. А что будет, если у нас не получится?
Фаралон повертелся в седле.
- Для нас, - сказал он. - Ничего.
...
Первый день.
Несмотря на то, что Старагот не спал, ночь показалась ему очень короткой. После всего, что произошло вчера, сонливость как рукой сняло. Слишком много событий на один день. Голова была переполнена мыслями, не дававшими сознанию расслабиться.
Сначала он вспоминал своё детство. Как и добрая часть жителей Ридвинга, он рос без родителей. Мать была шлюхой - ему ещё повезло, что она не утопила его, а отдала в приют. Отцом мог быть кто угодно.
Однажды ему довелось увидеть, как знатный господин читает письмо. Старагот был поражён: из нескольких десятков закорючек на крохотном куске бумаги, которые можно нарисовать за несколько секунд, господин узнал то, что хотел ему сказать человек, находящийся в сотнях миль от него. Слово в слово.
Тогда мальчик загорелся желанием обучиться этому мастерству, этой магии. С трудом, но ему всё же удалось заполучить в свои руки старую книгу. В "медняковой яме"* жил лишь один человек, обладающий хоть какими-то знаниями о письме. Старагот неделю уговаривал старика, выполнял для него сложную работу, носил воду и пас его скот, и наконец тот согласился рассказать то, что знает. Оказалось, каждая закорючка имеет своё значение и своё произношение. Из трёх десятков старик знал, как произносятся двадцать две. Остальные Стараготу пришлось узнавать у купцов и знатных господинов. Он сидел в людном месте и вместо милостыни выпрашивал знания.
Однако, изучив все символы, он встал перед вопросом, как же с их помощью люди узнают целые слова. Несколько дней поломав голову и посидев над раскрытой книгой, он всё же понял принцип.
Вскоре мальчик уже читал без запинки. Сначала вслух, затем в уме. Ему открылся целый новый мир, состоящий из мыслей людей, живших столетия назад, из слов, записанных в письмах, которые должны были оставаться в секрете. Это было настолько интересно, что парень утонул в этом занятии с головой.
Чтобы прокормить себя, он взялся за работу побегушника. За еду или медяк он передавал послания торговцев, трактирщиков и всех, у кого были медяк или еда и кому нужно было передать послание. Однажды получателем оказался гэльв, скрывающийся в переулках "медяковой ямы". Старагот до сих пор помнил это послание: "в корже найдёшь то, что хотел. Я помогаю тебе в последний раз". Лишь спустя годы парень понял, что возможно этот гэльв был шпионом, иначе почему у него было столько денег, что он купил целый корж, но при этом ночевал на улице и скрывался под капюшоном. Однако тогда мальчик об этом не догадывался. Он подружился с гэльвом, а когда тот узнал, что он умеет читать и писать, то очень удивился. Иногда он просил Старагота прочитать пару строк из писем. Однажды он проболтался, что у гэльвов есть свои закорючки и свои слова, обозначающие то же, что и колоридские. Парень очень удивился этому: зачем выдумывать новые, если уже есть готовые? Но ему стало интересно, и он попросил гэльва рассказать ему об этих словах. Со временем мальчик стал узнавать гэльвский язык. Однако, в один день гэльв куда-то исчез, так и не успев рассказать очень многого.
Старагот был расстроен. Гэльвский язык понравился ему ничуть не меньше колоридского. Он думал о нём днями напролёт. Однажды его отправили с посланием к рыцарю, который ждал в таверне. Гэльвский язык так сильно въелся в мысли Старагота, что парень передал послание на нём. Увидев озадаченное лицо получателя, он понял свою ошибку и исправился, однако рыцарь заинтересовался им. Узнав, что парень владеет обоими языками, он сделал ему предложение, и Старагот согласился. Он стал прислуживать рыцарю, носить его вещи и протирать его доспех. Намечалась война с Гэльвским Каганатом, и рыцарь вместе со Стараготом отправились с армией на север, далеко от Ридвинга. Но парень и не думал жаловаться. Рядом с рыцарем всегда была еда, он ещё никогда не чувствовал себя таким сытым, при этом работа оказалась вовсе не тяжёлой.
К сожалению, вскоре армию разбили, а Старагот попал в плен к гэльвам.
Вспоминая всё это, парень не мог уловить связь со своей особенностью? Поему магия никогда не проявлялась? Почему ничто не указывало на это? Как такое возможно?
Вспомнив всё, что происходило с ним до вчерашнего вечера, он принялся думать о том, что будет дальше. Ему хотелось обучиться магии и, поступив на службу короне, искупить всё, что он сделал. Он хотел исправить свой поступок, когда он просто отдал господину Санмиру письмо хана, даже не попытавшись ничего соврать. Девять дней оставалось на то, чтобы разобраться в ситуации, сложившейся в стенах школы. С другой стороны, Старагот не хотел терять Тарию - единственного близкого ему человека. А ей нужно в Плим. Парень боялся, что однажды обнаружит, что её нет рядом и что одна из лошадей в городской конюшне куда-то исчезла.
Пролежав ещё половину ночи, Старагот принял решение, что стать магом важнее, ведь Тара ничего для него не сделала. Может быть, он ей вовсе безразличен. Если она поставит перед ним выбор, она или школа, он выберет школу. Это будет нелегко, но он сделает это.
Лишь ближе к рассвету, когда ночь уже подходила к концу, парень всё же немного вздремнул. Сквозь дрёму ему показался образ господина Санмира. Но гэльв ничего не говорил, лишь смотрел на своего бывшего слугу с едва заметным упрёком.