— А у кого же хранится волшебная страница? — спросила Ксюша.
— Страницу эту взял старший крысоид. Он и спать лег на нее, чтобы не украли. А завтра утром он отдаст ее хозяину.
— Не удастся ли с ним договориться или забрать страницу силой? — вставил Сережа.
— Глупец! Крысоид тот перекусит тебя пополам, как гусеницу. Даже я не стал бы с ним связываться. А подкупить его невозможно, ведь Дворник обещал сделать его человеком. Больше всего старший крысоид хочет стать помощником и учеником волшебника. Говорю вам, нет никакой надежды.
— Неправда! — закричала Ксюша. — Надежда всегда есть! Просто нам придется поторопиться. Надо бороться до конца, а то и в человеческом облике можно жить, как крыса. Слушайте же, что я вам скажу. Постарайтесь рассказать всем, превращенным в крыс, о моем плане. Утром, когда придет Дворник, все должны попрятаться в норы и ни за что не выходить оттуда. Дворник будет злиться, станет кричать и угрожать, а потом наверняка пошлет в норы крысоидов, чтобы те выгнали крыс наружу. Это отвлечет его от заклинания и, может быть, я успею в это время привести за собой Василия.
— Да ведь кот съест тебя, и все! — воскликнул Сережа.
— Другого случая нам уже не представится. Придется мне рискнуть, — тихо, но твердо произнесла Ксюша.
Сережа принялся ее отговаривать, просил взять его с собой, но она была непреклонна. Даже крысоиду стало жаль ее, и он, помолчав, сказал:
— А что? Почему бы тебе здесь не остаться? Ведь если разобраться, то и крысой можно неплохо прожить. Здесь зимой тепло, летом прохладно. Нет ни людей, ни кошек. А то, что солнце сюда не заглядывает, так ведь зато можно и днем поспать — здесь всегда полумрак. Дворник завтра утром все равно узнает главное заклинание и покинет этот подвал. Тогда мы, крысы, будем здесь полновластными хозяевами. Клянусь, здесь будет совсем неплохо! Ты подумай, ведь наверху тебе придется ходить в школу, учиться… А крысы живут свободно и весело, они только и делают, что спят, едят да гуляют себе. Оставайся здесь, а?
— Нет, нет! Ни за что на свете! Пусть у меня ничего не получится, но попытаться я должна. Только мне нужна сейчас ваша помощь. Коту ни за что не пролезть в зарешеченное окошко. И я не знаю, что тут можно придумать.
— Ну это мы устроим! — сказал крысоид и, кряхтя, встал на лапки.
— Пошли, что ли. Если твоя затея удастся, может, я и вправду получу сливочное мороженое.
И все трое выбрались из норки наружу.
— Идите за мной, — скомандовал крысоид и лениво покатился на своих кривых лапках. Пока все они двигались в полной темноте, крысоид подробно объяснял, что идут они к выходу из подвала и что предстоит им сегодня немало потрудиться — надо прогрызть дыру для кота и еще кое-что сделать.
Заговорившись, он со всего маху влетел в густую паутину.
— Куда?! — отчаянно взвыл паук.
— Понаразвешали тут!.. — догоняя Ксюшу и Сережу крысоид с отвращением стряхивал с себя остатки паутины.
— Ах, мерзавцы! Чуть всю паутину не оборвали! — выглянул паук. — И этот с ними! — он узнал крысоида. — Что за времена?! Нет, уж если крысоиды забегали — порядка не жди. Тихое место, тихое место! И зачем я послушал братца скорпиона? Покоя захотелось. Скукочища тут! Ни мошек тебе, ни комаров… Висел бы сейчас на своей ветке. Хорошее было место — ночью на звезды смотрел, а мух-то днем, бабочек! Нет, решено! Завтра же ухожу из этого подвала!
И, досадливо наморщив мохнатую спину, паук забрался в сухой водопроводный кран.
— Все настроение пропало! Как не было… — долго еще ворчал он, поудобнее устраиваясь на ночлег.
Спустя некоторое время трое спутников очутились перед гладкой стеной. Ксюша вдруг узнала ее, эту стену, которая отделила ее от всего мира и заперла здесь в подвале. Как давно это было…
Печальные воспоминания прервал крысоид. Он подозвал Сережу, и они закопошились у стены чуть выше пола. Ксюша подошла и увидела, что они вытаскивают зубами деревянные болты, которыми прикручена к стенке доска, закрывающая прямоугольное отверстие.
Вытащив болты, крысоид с Сережей сдвинули доску в сторону и вылезли. Ксюша быстро протиснулась следом. Она сразу узнала ту комнату, куда привела ее винтовая лестница, и хотела осмотреться в ней, но крысоид поторопил:
— Надо еще прогрызть дыру в подвальной двери! Быстро за мной!
И крысы полезли вверх по лестнице. Ступеньки были очень высокие, и Ксюша под конец выбилась из сил. Но вот уж и дверь. Тут крысоид сказал: