— Давайте отдохнем немного перед работой.
Он уселся на ступеньку, свесив с нее лапки и болтая ими.
— Послушайте, а что это за доска там, внизу, и для чего она закрывает дыру в стене? — полюбопытствовала Ксюша.
— Через эту дыру Дворник выводит нас на работу по ночам. Пока все люди спят, крысы убирают за него двор, собирают мусор, словом, делают всю дворницкую работу.
— Вон оно что, — протянула Ксюша. — Вот я и узнала тайну, которая привела меня сюда. «Оказывается, двор убирает не дворник, а бедные крысы…» Но одна тайна скрывает другую, та — третью, и конца не видно. Чем больше узнаешь, тем больше вопросов появляется…
— Однако, пора и за работу! — и крысоид первый вонзил зубы в толстую доску. Ксюша и Сережа дружно поддержали его, и через полчаса все было готово, и они сели наконец на ступеньку. Перед ними зияла небольшая, почти круглая дыра с неровными краями. На ступеньках были рассыпаны щепки, пришлось их собрать и спрятать. Вот путь и открыт! Ксюше вдруг стало страшно, она заколебалась, но крысоид сказал:
— Ну все! Беги, а мы вернемся в подвал и предупредим всех крыс. А тебе я дам один совет: когда будешь убегать от кота, не беги прямо, а виляй из стороны в сторону. Мы будем ждать тебя у ручья возле входа в нору. Постарайся успеть до того, как Дворник прочтет заклинание. Ну, желаю тебе не попасться в лапы Василия. Прощай.
Все трое на мгновение сплелись хвостами, и Ксюша выскочила через дыру в подъезд.
В подъезде тоже было темно, только где-то на втором этаже тускло горела лампочка. Ксюша поняла, что наступила глубокая ночь. Было очень тихо и тепло. Она медленно вышла на улицу и увидела над головой звездное небо, а вокруг — темные кусты и деревья, похожие ночью на загадочных зверей, притаившихся в ожидании добычи. Это привело Ксюшу к мысли, что если кот Василий не вернулся домой, а остался гулять до утра, то, возможно, он притаился где-нибудь в траве, и уже готовится схватить ее. А так как воспоминания о его когтистых лапах были еще очень сильны, то Ксюша быстро юркнула обратно в подъезд. Это, наверное, и спасло ее, потому что Василий действительно гулял в это время неподалеку и собирался уже пойти спать под дверь своей квартиры. Когда Ксюша поднялась на второй этаж, она услышала, как кто-то почти бесшумно идет по ступенькам вверх. Она быстро вскарабкалась на ящик из-под картошки и спряталась в нем. Появился кот Василий. Он длинно зевнул, подошел к двери и улегся спать на круглый половичок.
Ксюша поняла, что ей предстоит ночевать в таком опасном соседстве. Но делать нечего, ведь вернуться в подвал она должна только утром, а до утра надо еще просидеть ящике, да не проспать. А потом останется выполнить последнюю, самую опасную часть плана. Пока же Ксюша сидела на дне ящика и сквозь щели между плохо оструганными досками могла видеть спящего кота. Во сне Василий казался очень ласковым и совсем нестрашным. Еще недавно, когда Ксюша была человеком, она могла таскать своего кота на руках, играть с ним часами, а теперь перед ней был огромный, сильный зверь, держащий в страхе всех крыс. Постепенно глаза у нее стали слипаться, она свернулась клубочком и заснула. Ей показалось, что спала она не больше нескольких минут, но, проснувшись, Ксюша увидела, что в подъезде уже светло. Значит, наступило утро. Но как узнать, готовы ли ее друзья в подвале, не слишком ли рано, и главное — пришел ли Дворник?
Ксюша бесшумно вылезла из ящика, спустилась на пол и, быстро пройдя мимо спящего кота, побежала вниз. В подъезде она спряталась под знакомую батарею, где недавно сидела вместе с Сережей. Но сейчас она была совсем одна, и рассчитывать можно было только на собственные силы. Сидеть под батареей пришлось очень долго, и Ксюша уже решила, что проспала, и Дворник прошел в подвал. Но в это время хлопнула дверь, и серые ботинки, которые только и могла увидеть Ксюша из-под батареи, протопали мимо нее.
Проскрежетал ключ в ржавом замке, скрипнула и тяжело захлопнулась дверь за Дворником. Теперь нельзя было терять ни минуты, и Ксюша почти взлетела на второй этаж. Василий по-прежнему сладко спал. Его длинные усы шевелились от дыхания, а кончик хвоста лежал, как пушистая кисточка на полу. Вот за него-то и решила дернуть Ксюша, чтобы разбудить кота. Она подошла совсем близко к хвосту и, поколебавшись, схватила его зубами и дернула изо всех сил!
Кот прямо подскочил над половиком, не понимая со сна, что случилось. Он громко завизжал и выгнулся дугой, тараща желтые глазища. Ксюша уже бросилась бежать вниз по лестнице, когда Василий увидел ее! От удивления и злости он даже открыл пасть, показав внушительные клыки: как эта маленькая крыса посмела укусить его за хвост?! Неслыханно! И Василий, решив непременно поймать эту наглую крысу, метнулся за ней.