Говоря это, он долго роется в своих бесчисленных карманах и наконец щелкает зажигалкой. Короткое пламя озаряет наши лица. Что интересно, у Федора лицо совершенно невозмутимое, он здесь, как рыба в воде. Быстро произведя осмотр нашей клетки, мой друг сообщает:
— Мы в большом погребе. Самим отсюда не выйти. Придется ждать до утра. А нашим гостеприимным хозяевам вряд ли понравится, что мы развязались. Они и так, кажется, не испытывают особой симпатии к нам. А если найдут еще и колдовские книги… Надеяться на мирный исход нечего. Придется действовать по-другому…
Федор быстро посвящает меня в свой план. Мне это кажется безрассудством, но другого выхода у нас нет. Из мешка он достает небольшой обрывок веревки, и мы, следуя плану, занимаем свои позиции.
Подвал, куда нас бросили, почти квадратный. В одной из стен узкий проем с несколькими крутыми ведущими вверх ступеньками. Заканчиваются они тяжелой окованной дверью. Вот по обе стороны этого проема мы и располагаемся. Один конец веревки у меня в руке, другой у Федора. Ждем молча, время тянется для нас томительно долго. Проходит час, а то и больше, ноги устают, и приходится все время шевелиться. Глаза в темноте слипаются, меня неудержимо клонит в сон. Я уже начинаю клевать носом, как вдруг сверху раздаются торопливые шаги. Кто-то спускается по ступенькам и, судя по звуку шагов, человек не один. Но раздумывать некогда. Лязгает засов, и тяжелая дверь бесшумно распахивается. Слабый свет узкой полоской проникает в наш подвал, мы мгновенно присаживаемся и натягиваем веревку. Идущий первым, зацепившись за веревку ногой, со всего маху падает ничком. Второй с ходу перекатывается через него и тяжело плюхается рядом. Мы пулей выскакиваем из подвала, и Федор запирает дверь на засов. Перед нами несколько крутых каменных ступеней, зажатых между холодными шершавыми стенами. Сзади, приглушенные толстой дверью, слышатся злобные крики и угрозы. Что делать? Подниматься наверх — мы рискуем нарваться на остальных обитателей дома. Оставаться здесь? Все равно хватятся тех двоих и придут.
Раз выхода нет, вперед! Бесшумно поднимаемся, и Федор осторожно выглядывает в узкий, освещенный редкими факелами коридор. Никого!
И только мы хотим выскочить из своей западни, как справа, в темном конце коридора, слышится топот ног. Кубарем скатываемся вниз на три или четыре ступеньки.
— Попались! Сейчас нас схватят!
Федор лихорадочно вертит головой, ища какой-нибудь выход. Шаги все ближе. По звуку — движется целая толпа, но голосов не слышно.
Сводчатый потолок над ступенями поддерживает толстая, прокопченная балка. Она не так высоко над головой, но допрыгнуть до нее невозможно. Мы одновременно думаем об этом. Единственный выход! Я взбираюсь к Федору на плечи и через секунду лежу на балке под самым потолком лицом вниз, протягиваю ему руку. Он мгновенно вскарабкивается наверх, едва не стянув меня. Для двоих балка слишком узка — ширина ступеней не более метра, и Федор сидит весь скрюченный, прижимаясь спиной к стене и затылком упираясь в потолок. Лицом он уткнулся в колени. Наверное, это не очень удобно, но зато я могу по достоинству оценить его успехи в ниндзютцу. С громким топотом по ступеням пускаются четверо рослых парней, одетых в широкие черные балахоны, точно такие, как на тех, что сидят вместо нас в подвале. Прямо школьная форма! Отодвигается засов, и слышны сначала удивленные, а потом разгневанные голоса.
Замерев, задерживаем дыхание, и под нами проходят, поднимаясь, четверо новых и двое знакомых «учеников».
Это происки старого Оркмахи! — доносится тревожный голос, и вскоре шаги стихают.
Через несколько минут Федор задумчиво произносит:
— По-моему, последний раз мы ели у бабушки. Пора подумать о еде.
— Уж не думаешь ли ты, что нас здесь угостят?
— Нет, они не очень гостеприимны. По-моему, это общая черта обитателей этой избушки. Придется нам самим позаботиться о завтраке.
— Ноги отсюда уносить надо, вот что! Нас здесь принимают за кого-то другого. Оркмахи какой-то…
— Ну уж нет. В лесу ни ягод, ни грибов. Пауками, что ли, питаться? Слазь быстрей!!!
И Федор первый ловко спрыгивает вниз. Приходится последовать за ним. Мы снова выглядываем в коридор.
— Пошли!
Федор, прижимаясь спиной к стене, начинает быстро двигаться боком, мягко скрещивая слегка согнутые ноги. Этот способ передвижения он мне показывал раньше, называется — «призрак в коридоре». Точно, его почти не видно, он сливается со стеной. Но мне за ним так не угнаться, и я бегу, стараясь не слишком топать ногами.
Коридор длинный и все время поворачивает вправо. Никакого выхода не видно, но никто, к счастью, не встречается нам. Стоит полная тишина, словно дом необитаем. Несколько раз попадаются запертые двери, но все они на внутренней стороне коридора и должны вести в комнаты. Неожиданно мы оказываемся перед узким проходом в стене. Вниз ведут каменные ступени. Да ведь это наш подвал! Коридор идет по кругу и опоясывает весь дом. Вот это номер! Мы стоим красные, с трудом переводя дыхание. Неужели отсюда нет выхода? Вдруг где-то позади нас слышатся медленные тяжелые шаги. Они не принадлежат никому из тех, кого мы здесь видели. Ледяной страх вползает под рубашку. Быстро шмыгнув в этот проклятый каменный мешок, мы мгновенно взбираемся на знакомую балку.