— Как курицы на насесте, — злобно шепчет Федор. Но я вижу, что и ему страшно. Гулкие шаги все ближе. Внезапно черная тень 0закрывает весь проем в стене и замирает. Кто-то стоит, молча всматриваясь в темноту, укрывающую нас. Еще немного и я закричу от напряжения или свалюсь вниз. Изо всех сил кусаю себя за палец, и резкая боль приводит меня в чувство. Тень сдвигается, и тяжелые мерные шаги постепенно удаляются. Едва я успеваю перевести дух, как Федор спрыгивает вниз и тянет меня.
— Ты что, спятил, куда?!
— Идем за ним, куда-нибудь да он выйдет. А то так и будем ходить по кругу.
— Если эти головорезы — ученики, то можешь себе представить, какой у них учитель!
Но Федор остается глух к моим доводам.
— Жди здесь, — командует он и тенью выскальзывает в коридор…
IV
Бесконечное ожидание на стертых каменных ступенях становится невыносимым. Федора нет уже с полчаса. Я так напряженно вслушиваюсь в тишину, что начинаю различать шум дождя. Он здесь, похоже, идет постоянно. Долгое напряжение слуха сыграло со мной злую шутку. Мне кажется, что я продолжаю чутко ловить малейшие шорохи, но в то же время впадаю в какое-то оцепенение. Возможно, даже засыпаю на несколько минут. Видимо, сказывается усталость. И поэтому появление Федора вначале кажется продолжением сна, он предстает словно в какой-то дымке. Но его шепот мгновенно пробуждает меня:
— У тебя что, голодные обмороки начались? Совсем раскис здесь! Но ничего, я скоро тебя обрадую. Пошли!
Я встаю и покорно плетусь за ним. Федор, идущий впереди, останавливается как вкопанный. Перед ним закрытая дверь, с виду ничем не отличающаяся от остальных. Секунду-другую он вглядывается в одному ему известные приметы, и, удостоверившись, что не ошибся, вытаскивает из мешка узкую пластинку слюды и осторожно отжимает язычок потайного замка.
Запах жареного мяса густой волной ударяет из открывшейся двери, и я чуть не падаю на Федора. Но он мгновенно втаскивает меня в комнату и притворяет за собой дверь.
Небольшая почти квадратная комната метров 5–6 в длину с низким закопченным потолком — скорее всего кухня. Прямо в центре ее пылает огонь в очаге, сложенном из грубоотесанных камней, а на решетке жарится мясо. Целая баранья нога!
— Ну как? — самодовольно спрашивает Федор и, достав острый, как бритва, ножик с деревянной ручкой, похоже, собирается завтракать. И хотя голод вот-вот победит мою осторожность, я все же успеваю спросить:
— А ты уверен, что это мясо жарят именно для нас?
— Как же, дождешься! Мастер учеников-то своих кормит одной овсянкой на воде. Я ведь и в школьной, так сказать, столовой, уже побывал. Незавидный у них завтрак. А эта баранина ждет Самого. Так что давай, не стесняйся! Он-то, небось, если попадемся, сомневаться не будет. Живо разделается с нами. А так хоть на сытый желудок…
Нарисованная им картина возможного будущего не смогла бы вызвать у меня аппетит в обычных условиях. Но здесь — дело другое; и мы оба, обжигаясь и не слишком соблюдая приличия, приступаем к завтраку. А заодно и к вчерашнему ужину. В общем, от бараньей ноги вскоре остаются только жалкие объедки. Похлопав себя по животу, Федор благодушно замечает:
— Однако Мастер нам этого не простит.
И, выкладывая книги на стол, поясняет:
— Ты что думаешь, куда нас занесло? Это же школа колдунов!
— ???
— Ну да, именно колдунов. Я тут кое-что услышал, пока искал выход. Нам действительно лучше убраться отсюда. Поели — и в путь!
— Попить бы теперь, — я с трудом шевелю пересохшими губами. Во рту все горит от щедро наперченного мяса.
— С этим здесь сложнее. Видишь ли, Мастер предпочитает всем напиткам вино из цветков адониса. Может, попробуешь? — судя по сузившимся от сдерживаемого смеха глазам Федора, он уже успел попробовать и теперь не прочь поразвлечься за мой счет.
— Знаешь, что-то не хочется. А что пьют ученики в этой лесной школе?
— Ну, у них все просто. Воду из колодца. Пойдем заглянем к ним на кухню.