— Воды!
Неразлучные Норин и Флорин — кто ж из них кто? — срываются с места и, мешая друг другу, волокут жбан с водой к медному тазу. Отпихнув меня локтями, они, усердно пыхтя, приподнимают жбан и опрокидывают его над тазом. Невольно отшатнувшись, я жду, что вода перельется через край, но с изумлением вижу, что воды в тазе меньше половины.
Что такое? Эти похожие, как близнецы, водоносы изображали здесь непосильный труд, потели и кряхтели, а воды-то чуть. Я уже готов предположить, что это жбан такой тяжелый, но они как ни в чем не бывало играючи относят его к стене. Ну, сачки! И тут меня посещает нелепая мысль. Я заглядываю в таз — вода в нем черная и отливает стылым, неподвижным блеском. Как смола застывшая. Пытаюсь чуть сдвинуть таз — свинцовая тяжесть.
— Руки! — захлебывается староста, потрясая пухлыми кулаками. — Не прикасайся к тазу!
— Ладно, ладно, — я демонстративно засовываю руки в карманы. — Чего ты так перепугался? Воды вон целое озеро!
Но Морквин, похоже, не склонен шутить. Он деловито водружает на каждую треногу по толстобокой керамической плошке и откупоривает бородавчатую бутылку, из нее сразу начинает струиться бледный дымок. По нескольку капель зловонной ядовито-зеленой жидкости он наливает в каждую плошку и, подозрительно глянув на меня, в таз.
— Не двигаться! — предупреждает он и берет со стола черную книгу. Торопливо полистав ее, — тоже не отличник, всего не помнит, — он водит пальцем по строчкам. — Ага!
Морквин закладывает веревочкой нужную страницу, кладет книгу рядом с тазом и появившимся откуда-то огрызком известняка быстро очерчивает на полу большой круг. Все семь треног, и он сам, и я возле медного таза в центре оказываемся внутри него.
В напряженной тишине Морквин громко чиркает огнивом, и над треногой, стоящей от центра дальше всех, вспыхивает узкое зеленое пламя. Лицо у него окривело от возбуждения, он беспрестанно что-то бормочет и стремительно проводит второй круг, охвативший уже шесть треног, кроме одной, с горящей плошкой. Она оказывается между первым и вторым кругом. Двигаясь по непонятному маршруту, Морквин зажигает вторую плошку — на одной линии с первой, и третью — крайнюю слева.
Когда он проводит третий, внутренний круг, диаметром не более трех метров, в нем остаются четыре треноги с еще не зажженными плошками. Эти приготовления начинают меня беспокоить. Дело в том, что хотя пламя впереди и слева вроде не высокое, я ничего не могу разглядеть за ним. Словно зеленый огонь отгородил пространство с двух сторон. В горле сильно першит — удушливый запах не расползается по кухне, а наоборот, как будто стягивается и собирается над тазом. Тем временем староста зажигает последние четыре плошки, обходя их по кругу:
— Север, запад, юг, восток, не поднять чужому ног!
Это он обо мне, что ли? Пламя над треногами с четырех сторон вдруг плавно поднимается вверх и, широко раздвинувшись огненным веером, почти смыкается у потолка, отгородив нас душным зеленоватым колпаком. Жара от него почти не чувствуется, но духота становится нестерпимой. Я хочу пошевелиться, но ноги как приросли к полу. Вот тебе и шарлатан Морквин! Север, запад… треноги расставил по сторонам света! Я безуспешно пытаюсь сдвинуться с места, а Морквин подскакивает к тазу и, распахнув книгу, склоняется над ней. Запинаясь, по слогам он читает какую-то абракадабру. Над медным тазом поднимаются густые клубы пара и, собираясь вверху под потолком, образуют круги, похожие на круги от брошенного в воду камня.
— Ду́хи Темного Озера, я вызываю вас! — неожиданно громко завывает Морквин срывающимся голосом и, весь напрягшись, склоняется к самой воде. Вдруг словно порыв ледяного колючего ветра обжигает ноги и непонятно как внутри огненного купола оказываются три черные птицы.
— Слуги Покровителя, — шепчет Морквин побелевшими губами. Втянув голову в плечи, я вижу, как одна из птиц садится старосте прямо на голову, отчего он весь как-то съеживается, еще две опускаются ему на плечи и, сложив крылья, замирают, точно чучела, неподвижно уставившись в смоляную воду.
— Покровитель Темного Озера! — во второй раз хрипит Морквин.
Хорошо, что я не знаю, где Федор…
В тазу под слоем воды медленно проступают странные расплывчатые очертания какого-то захламленного помещения! «Чердак? — проносится у меня в голове. — А вдруг они и в самом деле увидят Федора?»