Вечером того же дня, когда жара уже немного спала, но солнце грело еще сильно, Ксюшины родители возвращались домой с работы. Войдя в квартиру, они сразу почувствовали неладное: вещи были разбросаны по всей комнате! Из кухни тянуло горелым и, главное, их не встречал, как обычно, кот Василий. А надо сказать, что у Ксюши был удивительный, необыкновенный кот. Большой и пушистый, с желтыми глазами, толстыми лапами и мягкими, вкрадчивыми, словно бы ленивыми, движениями. На самом же деле Василий был очень умным, хитрым и быстрым котом.
Кот и Ксюша обожали друг друга. По утрам Василий, запрыгивая на кровать, настойчивым урчанием будил свою хозяйку. Получив от нее утреннее блюдце сметаны и проводив до двери хозяев, он обыкновенно дремал целыми днями на подоконнике. Изредка в ожидании Ксюши Василий поглядывал на знакомый и надоевший ему до зевоты двор, в котором давно уже не случалось ничего интересного.
Вечерами, насилу дождавшись Ксюшу, он встречал ее у дверей, терся о ноги, мурлыча себе под нос какую-то одному ему понятную песню, а сам хитро выглядывал желтыми глазищами — не лежит ли в кармане у нее что-нибудь вкусное. Потом, раньше всех отужинав, Василий усаживался в кухне у ног Ксюши и незаметно от родителей всегда получал от нее самые лакомые кусочки…
Но в тот вечер кота у порога не было!
Встревоженные, папа и мама быстро прошли в кухню и увидели картину ужасного разгрома: на плите стояла кастрюля с пригоревшим молоком, на столе беспорядочно были разбросаны корки и крошки хлеба, рассыпан сахар и разлито что-то липкое. Одна занавеска была оборвана, а на полу, разлитая, белела лужа молока. Рядом валялась и молочная бутылка. Как стояли родители посреди кухни, так и опустились разом на табуретки, до того были поражены. Тут, грохнув входной дверью, вошла Ксюша. Лицо ее было перемазано вареньем до самого лба, а в руках она держала растерзанную куклу.
— Что случилось? — спросила мама, осторожно протянув руку, чтобы пощупать у Ксюши лоб. — У тебя температура?
Но Ксюша только засмеялась в ответ каким-то злым смехом и отскочила в сторону…
В тот вечер родители долго не могли уснуть. Они с трудом навели порядок, вымыли пол, собрали разбитую посуду и сидели на кухне, разговаривая о том, что же случилось с их дочкой. Они просто не могли узнать ее — утром это была добрая и веселая девочка, любившая поозорничать, и неразлучная со своим котом. Вечером же они застали совсем другую Ксюшу — все в ней изменилось, даже глаза ее, всегда добрые и веселые, сделались холодными и колючими. Словом, девочку как подменили. Папе и маме не оставалось ничего другого, как предположить, что Ксюша еще не совсем здорова.
А кот Василий только поздним вечером слез со шкафа, где он, оказывается, просидел все это время, тихо прошел вдоль стены и улегся спать в коридоре, хотя всегда спал у Ксюшиной кровати.
Родителей, может быть, и смогла обмануть подмена, но Василий-то сразу понял, что это не его хозяйка. Ему ни к чему было разглядывать лже-Ксюшу, чтобы обнаружить обман. Василий чувствовал это всем своим существом. Даже в человеческом облике перед ним все равно была злобная жестокая крыса, которую почему-то впустили в дом. Кот понимал, что в одном доме с крысой жить ему будет невозможно…
И он, свернувшись клубочком и положив усатую морду на вытянутые лапы, печально размышлял о человеческой глупости, которая одна только и не давала родителям Ксюши обнаружить обман.
Маленькая серая крыса лежала на грязном полу, и крошечные слезинки медленно выкатывались из ее закрытых глаз. Открывать глаза Ксюше, а это была она, не хотелось. Она просто боялась их открыть, чтобы не увидеть снова тот кошмар, который приключился с ней.
— Все это должно оказаться сном, — говорила она себе, — надо только дождаться, когда он кончится.
Наконец, когда лежать на холодном полу стало уже невмоготу, Ксюша осторожно открыла глаза. Первое, что она увидела, был ее собственный длинный серый нос, на котором к тому же торчали редкие мягкие волоски. Сильно болел бок, в который ее пнула девчонка. Потолок казался очень высоким, зато пол превратился в бескрайнюю равнину, усеянную уже не мелкими камушками, а порядочными камнями, один из которых больно врезался в ногу.
Ксюша медленно встала на ноги, то есть на четыре тонкие крысиные лапки и наконец окончательно поняла, что все это происходит не во сне. Раздался громкий и резкий щелчок кнута. У Ксюши разом подогнулись лапки, и она поджала хвост, который, конечно, был слишком длинный для этого и все равно лежал на полу, голый и розовый. Снова со всех сторон появились небольшие крысы и уселись по кругу, в центре которого сидела огромная серая крыса с открытой книгой и кнутом. Ксюша оказалась сидящей среди таких же, как она, тихо попискивающих зверьков. Но только на этот раз она понимала все, о чем они переговаривались: