— Что же ты ответил? — спросил Иван.
— Сказал, что не видел.
— А я, — начал Аркадий, — посмеяться решил. Говорю: к нему со всего города девчонки бегают, разве упомнишь. Он ни одной не упустит. У меня — тоже отбил. Вернется — я с ним рассчитаюсь.
Иван не выдержал, рассмеялся:
— Ты, Аркадий, я вижу, артист.
— Мы ничего про тебя не сказали, — завершил свой рассказ Саша.
— Что же вы про меня знаете?
— Думаешь, не догадываемся, с какими девушками ты встречаешься? Сам же нас на собрание приглашал.
— Чего ж не пошли?
— Ты нам дело настоящее дай, а то — собрание…
— Так на собраниях и говорят о настоящем деле Приближались экзамены, Ивана больше никто не беспокоил, но он мучительно переживал оторванность от всего, что было дорого ему, от тех, с кем был связан весь этот тревожный год. Наконец, он решился проверить известные ему адреса, но условные знаки предупреждали об опасности, и он вынужден был проходить мимо.
А там подошли экзамены. Иван сдал их успешно, получил звание: «Учитель начального училища» и направление — в село Фоминское Махневской волости.
До Махнево был долгий путь поездом, а до Фоминки нужно было еще брать лошадей.
— Из Фоминки мы, Лаптев Федор Васильевич, — представился возчик. — А вы, извините, кто будете?
— Учителем к вам еду, — ответил Иван, назвав себя.
В дороге возчик разговорился, даже советы Ивану давал:
— Вы перво-наперво явитесь к Павлу Ивановичу Реутову — он у нас главный воротила. Строг, всех непослушных в солдаты отправляет.
— Кто же он сам-то? — спросил Иван.
— Волостной писарь.
— Мне директор школы нужен, а не писарь.
— Да вы не серчайте, Иван Михайлович. Директор школы сейчас все одно в Екатеринбурге, а на квартиру определяет Павел Иванович.
Реутов Ивану не понравился: тучный мужик в огромных очках, с гусиным пером за ухом. Он не спеша посмотрел бумаги, для чего-то взял перо, потом снова водворил его на прежнее место и определил нового учителя на жительство к Таисии Васильевне Новоселовой.
В дверь постучали. Вошла немолодая, аккуратно одетая женщина, с подобранными в высокую прическу седеющими волосами. Представилась:
— Директор школы Агния Ивановна Золотавина.
Иван предложил ей стул.
— Расскажите мне о себе, — сказала она просто.
— Иван Михайлович Малышев, родился в 1889 году, окончил Пермские педагогические курсы…
— Хорошо, что приехали. Плохо у нас с учителями, не задерживаются. А вы-то, Иван Михайлович, надолго?
— Поживем — увидим.
— Ну что ж, завтра приходите в школу, там обо всем и поговорим.
На другой день Агния Ивановна рассказала о школе, созданной в 1876 году учителем Александром Ивановичем Мартыновым, о трудностях, которые пришлось ему преодолеть.
— Оттого и стал он самым уважаемым человеком на селе, — продолжала она, — возненавидел его Реутов, житья не давал. Пришлось ему уехать в Махнево, а через год и умер.
И начался первый школьный год. Дни летели быстро. Иногда Иван после уроков бродил с ребятами лесом, полем, рассказывал «Царя Салтана», «Бориса Годунова», читал Тургенева, Чехова. Называл ласково: Колюша, Дашутка. Всякое у них дома бывает: многие едят не досыта, у иных отцы пьяницы.
Долго приглядывался новый учитель к Агнии Ивановне, пока не пришла твердая уверенность: это свой человек. Так оно и оказалось. Но встречались не у нее. Жил наискосок от школы в ветхом домишке, почти на краю села, портной, по происхождению зырянин, Павел Савванеевич Кочев. Еще в молодые годы перебрался он с братом неведомо почему из Вологодской губернии, да так здесь и остался. Шитьем он почти не занимался, больше охотой на уток да рыбалкой, но по старинке называли его портным. Заказчиков к нему ходило немало: кто за рыбой, кто за утками, а кто и по портновскому делу уговорит. Для конспиративной квартиры место было удобное.
Жена Кочева Феодосия Федоровна, женщина грамотная, иногда и сама читала вслух.
Кружок Золотавиной посещали Лаптев, акушерка Фатима Степановна, брат Кочева Евгений — весельчак, сочинитель прибауток всяких, иногда и крамольных: