Я быстро поднялся по лестничке и через несколько мгновений был уже в каюте ракеты. Я бросился завинчивать люк, когда вдруг услышал за спиной звук, похожий на шлепанье босых ног по полу. В двух шагах от меня на задних ногах стоял марсианин. Длинный рот его был полуоткрыт. Я видел мелкие белые зубы и красный язык. Я успел заметить на том месте, где бывают уши, две продолговатые щели, которые то сужались, то расширялись; это были жабры.
Не успел я и пошевелиться, как марсианин внезапно оттолкнул меня от люка, проскочил в него и исчез.
Я растерянно оглянулся. И вдруг увидел револьвер. Он лежал на моем кожаном кресле. Это был браунинг. И это был не мой браунинг. Оба моих автоматических скорострела были со мной, Но этот... непрошенный револьвер... Откуда он? Кто его принес и положил сюда, на мое кресло?
Следы мокрых пальцев с перепонками вели до этого кресла и поворачивали обратно. Невероятная догадка блеснула в моей голове.
- Нет, это невозможно. Это невозможно бормотал я сам себе, чувствуя в то же время, что разгадал эту необыкновенную загадку.
Нет сомнения, что этот револьвер принадлежал когда-то тем храбрецам, которые первыми прибыли сюда, на Марс, и, наверное, погибли вследствие какой-нибудь катастрофы, а может быть, и просто... были уничтожены марсианами. О, Бруно Цнони и Демид Семиряжко! Вот доказательство, что вы и вправду были тут. В своих руках вы держали этот револьвер! Может быть, расстреляв свой последний патрон, вы погибли здесь под лавиной этих белопузых марсиан...
Я внимательно осмотрел браунинг. Он, казалось, еще сохранял следы мокрых длинных пальцев с перепонками. Но зачем марсианин принес мне этот револьвер? Не хотел ли он этим показать, что люди уже когда-то побывали на Марсе? Во всяком случае, это был дружественный знак. Дружественный? А может быть, и наоборот? Может быть, это только предупреждение, что и от меня, если я не захочу покинуть Марс, может остаться только холодный и ржавый револьвер?
Мои размышления были прерваны криками на берегу. Я услышал впервые, как кричат марсиане. Этот крик был похож на рев морских львов. Я бросился завинчивать покрышку и, скажу, сделал это как раз во-время. Глухие удары посыпались на металлическую оболочку. Казалось, что марсиане бьют ракету громадными камнями.
«Вот тебе и дружественные знаки! - подумал я. - Правда, оболочка достаточно крепка, но...»
Удары посыпались градом. Я посмотрел в иллюминатор. Весь берег был усеян марсианами.
Я не успел и опомниться, как. уже перед самым иллюминатором замелькали их страшные рожи с круглыми, как у рыб, выпученными глазами. И в ту же минуту вся ракета вздрогнула от страшного удара. Казалось, целая скала обрушилась на мой межпланетный корабль. «Эге, это уж чересчур, - подумал я. - У этих марсиан, видно, совсем нет совести, если они надумали уничтожить такое чудесное изобретенье!» Я нажал кнопку. Раздался легкий взрыв, и ракета, покачиваясь, быстро поплыла в открытое море. У меня было достаточно времени, чтобы обдумать свое положение. Я был на Марсе и не мог выйти из своего ракетоплана. Неужели мне придется начинать войну? По правде сказать, эту войну уже начали марсиане, но разве я прилетел сюда для сражений и драк?
Ракета остановилась далеко в море. Ночь прошла спокойно, но утром я с тревогой заметил что-то новое и непонятное для меня: медленно, очень медленно, но совершенно явно ракета погружалась в воду. Она опускалась все глубже и глубже. Я бросился к иллюминатору. Он был уже в воде. Что-то заскрежетало. Неужели это опять марсиане?
И тут я заметил на всех иллюминаторах какие-то тонкие зеленые, переплетенные между собою тросы. Было похоже, что какие-то крепчайшие сети тянут ракету на дно. Я вспомнил о нижнем иллюминаторе и жадно припал к нему. В прозрачной воде далеко внизу я увидел сказочный лес красных водорослей. Толпы марсиан сновали между этими водорослями. Все они смотрели вверх на ракету. Голубоватое феерическое сияние разливалось в этом подводном царстве. Что-то встряхнуло мой корабль, и он стал опускаться все быстрее и быстрее. Через минуту, впрочем, он уже не опускался, а стремительно летел вниз. Я со страхом увидел острую подводную скалу, на которую неминуемо должна была сесть ракета. Это была гибель, и я понимал это. Марсиане выбрали удобное место для уничтожения непрошенного гостя с Земли!
Для того, чтобы схватить руль и повернуть его, достаточно было одной секунды. Я успел сделать это, и два выстрела глухо отдались в ракете. Она вздрогнула, рванулась вперед, вырвалась на поверхность моря и... поднялась в воздух. Схватив другой руль, я дал ракете полный ход. И это означало возвращение домой. На Землю!
Пилот межпланетного корабля кончил свой рассказ. С минуту глубокая тишина царила в комнате Василия Васильевича. Все были под глубоким впечатлением слышанного Потом заговорили все сразу, посыпались вопросы, зазвенел смех.
Дорогой читатель, ты уже, верно, все угадал. В это последнее перед испытаниями собрание кружка юных астрономов Омелько Нагорный делал доклад о своем «путешествии на Марс». Я пересказал его по-своему, не прибавив в то же время ничего к приключениям Омелька.
- Поздравляю со счастливым возвращением на Землю!
Василий Васильевич крепко пожал Нагорному руку.
И тут все наперебой со смехом стали жать руки своему товарищу, как будто он и вправду только что вернулся из опасного путешествия.
А Омелько, делая вид, что он и в самом деде совершенно серьезно принимает все эти знаки почтения и восторга, важно кивал головой и приговаривал:
- Не забывайте, граждане, только прибавлять «профессор». Профессор межпланетной авиации Нагорный. Прошу! Пожалуйста!
И у Омелька было такое комичное выражение, что даже Василий Васильевич не выдержал и захохотал во все горло.
Понемногу шум утих. Доклад стали обсуждать серьезно, по-деловому.
- Эх, и путешествие! - мечтательно выговорила Люда Скворцова.
И все сразу подумали о космических просторах, о ледяном холоде межпланетного океана, о невообразимых просторах, отделяющих планету, о кроваво-красном Марсе - маленькой звезде на ночном небе. И никто не заметил, как за окном заклубились тяжелые черные тучи, как заревело море, как загремел вдали гром.
- Подожди, межпланетный пилот, - вдруг громко сказал Яша Дереза. - Ты не окончил. А куда же ты девал револьвер, который тебе принес в ракету марсианин?
- Револьвер? - спокойно переспросил Нагорный. - Да он и сейчас у меня.
И с этими словами Омелько вытащил из кармана и положил на стол перед ошеломленными слушателями черный браунинг.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ. Испытания
- Товарищ начальник, вас хотят видеть двое, из Слободки.
- Кто такие? По - какому делу?
- Какой-то мальчик и пионервожатый из Слободской школы. Говорят, по важному делу.
Начальник пограничной заставы отодвинул бумаги.
- Пусть войдут.
Красноармеец открыл дверь, И в комнату вошли Олег Башмачный и Максим. Начальник сразу узнал Максима, которого он видел уже, когда Максим приходил с пионерами в гости к пограничникам. От внимательных, острых глаз начальника не скрылось и волнение, которое так старался спрятать Олег.
Максим переглянулся с Олегом. Башмачный молча кивнул головой, и пионервожатый начал рассказывать. Он рассказал о найденном письме, о Кажане с фонарем на чердаке и, наконец, о найденном там же, на чердаке, браунинге и его таинственном исчезновении. Олег дополнил этот рассказ, сообщив еще о незнакомце в школьной каморке, не утаил и того, что сам в этой каморке он искал клад папа Капниста. И, рассказав, почувствовал, какая тяжесть свалилась у него, наконец, с плеч. И сразу перестал волноваться, только щеки еще краснели, как маков цвет.
Начальник слушал внимательно. Он несколько раз перечитал письмо Кажана с начала до последнего «К» и наконец сказал:
- Опоздали, ребята, немножко: еще вчера ночью арестовали мы вашего Кажана. Он ведь и в самом деле укрывал нарушителей границы.
- Арестовали? Нарушители? - вырвалось у Олега. - А как же его брат?