Это была правда. Я вспомнил, сколько раз Гермиона вставала между мной и опасностью…
— Ага. Как собственность, — я поморщился. — Мне, конечно же, льстит внимание столь ослепительной дамы, но…
— Василиски, как и драконы, однолюбы, — пояснил отец. — Так что, я бы на твоём месте не спешил отнекиваться. Если бы я мог приставить к тебе такого защитника с самого рождения… — я услышал тяжелый вздох.
— Пустяки. Бабуля Шторм нашла не менее ревнивую няньку.
— Мы с матерью узнали об этом слишком поздно, — кивнул отец. — Конечно же, я бы предпочёл, чтобы тебя охранял кто-то из наших… Но к сожалению, им совершенно нельзя доверять.
Я усмехнулся.
— Именно поэтому ты лично спас меня, когда я упал с неба? И притащил сюда, чтобы спрятать?..
И вдруг меня ожгло, словно холодным пламенем.
Бабуля! Башня Шторм! Саламандры!..
Вероятно, падение и впрямь отшибло мне последние мозги. Устроил сеанс психотерапии, копать-хоронить.
— Что ты делаешь?..
Я попробовал оглядеться повнимательнее, используя василиска на вытянутой руке вместо лампочки.
— Где здесь выход? И… да, буду очень благодарен если ты поделишься со мной парой портков.
— Куда ты собрался?
— Так, вспомнилось одно небольшое дельце. Башня Шторм. Если её ещё не разнесли в щебёнку, пока мы тут придавались ностальгии.
— Не разнесли. И даже оставили в покое. Так что расслабься.
— Но кто? Как?..
Я почувствовал себя уязвлённым.
Раз в жизни представился случай совершить подвиг в одиночку, и то — не дали.
— Леди Шторм. Помнишь такую?
В голосе короля Зиновия присутствовало несколько больше яда, чем обычно у зятя, вспомнившего тёщу.
— Что-то не похоже, чтобы ты был в восторге от того, что бабуля жива.
— Я говорю не о твоей бабке, — отец сверкнул глазами. — Тебе поднесли на блюдечке целый КЛАН! А ты просто взял, и прос… отдал его какой-то безродной киллерше.
Вот теперь я тоже разозлился.
— Во-первых. Не какой-то «безродной», а вполне себе даже родственнице. Надеюсь, что дальней — учитывая наши с Кэсси близкие отношения. А во-вторых…
— Я двадцать лет ждал, чтобы завладеть магией Лимба! — рявкнул отец. — Но ты отмахнулся от этого могущества, словно от вонючей тряпки.
Я прищурился.
— Так ты ПОЭТОМУ женился на моей матери? Чтобы через неё прибрать к рукам мощь клана Шторм?
Думаете, он смутился? Хотя бы капельку?.. Не дождётесь.
— Именно так заключают браки царственные особы, — в его устах это звучало… Вполне пристойно. — Думаешь, твоя мать выходила замуж по любви?.. Как бы не так!
Ну да. Бабуля говорила что-то о новой крови. А также о притоке денег из богатой семьи. Но в то же время…
— Мама любила тебя. Именно поэтому и родился я — а не девочка, наследница клана Шторм.
И вот тут он осёкся.
Да нет, не то слово!
Мне не приходилось видеть НАСТОЛЬКО ошарашенного человека.
С минуту отец сидел молча, вперив в меня неподвижный взгляд. Затем тряхнул головой, по горлу его скакнул кадык — вверх, вниз…
— Ты лжешь.
— Значит, я королева мая. Платье видишь? А туфли? На высоком каблуке. А?..
Признаться, я был зол, как тысяча злобных гоблинов.
Быть настолько слепым, чтобы не увидеть, что женщина, которая рядом, ЛЮБИТ тебя?..
Или… Это был НАМЕРЕННЫЙ самообман?
Просто политика, ничего личного, дорогая…
Отец покачал головой, а потом отвернулся.
— Я знал, что в клане Шторм принято рожать только девочек. И расценил твоё рождение, как… Сбой программы. В конце концов, Владислава была далеко от дома. И от родного Источника.
— Но ты сделал меня наследником.
— Чтобы узаконить твои права. Признать, что ты являешься моим сыном.
Учитывая папашину репутацию — это я могу понять.
— А как же слухи о том, что я «избранный»? Что только я смогу активировать артефакт и прекратить войну с драконами?..
— Но ты же это сделал, не так ли? — впервые я видел, как отец улыбается. Сама улыбка была скудной, и терялась в щетине. Но глаза…
Странно: почему мне это доставляет такое удовольствие?..
Уверен: ради такой улыбки я готов на всё.
— Это была случайность, — я всё-таки нашел в себе силы сказать правду. — Просто у меня в руках оказались все частички пазла. Оставалось их соединить… — я подвигал руками, будто кручу головоломку.
— Никто до тебя не смог этого сделать. Хотя и я, и твои братья обладали теми же «частичками».
— Ну что ж, — я пожал плечами. — Будем считать, что мне повезло. Кстати!.. Вот что меня мучает: почему я превращаюсь в дракона?
— Благодаря генам, мой мальчик. Твой дедушка, Литопс Камменокрыл…
— Это и ежу понятно, — перебил я. — Уж извини за прямолинейность… Я что хочу спросить: почему эта способность прорезалась только у меня?
Отец посмотрел на меня с такой иронией, что мне стало неуютно.
— А с чего ты взял, что обладаешь второй сущностью только ты?..
— Ну… — я покраснел.
— Просто мы этого не любим, — отец пожал плечами. — Ну знаешь, вся эта война…
— В Заковии драконы не пользуются популярностью, — кивнул я. — И вы просто решили не заострять.
Отец улыбнулся и развёл руками.
Опять политика. ничего личного, просто так удобней…
— А я ещё хотел спросить…
Отец махнул рукой: спрашивай, мол. Пока я добрый…
— Мои феи-крёстные. Дедуля говорил, что они наделили меня тремя дарами…
Отец рассмеялся.
— Старые ведьмы, к сожалению, давно мертвы.
— Что-то в твоём голосе я не чувствую этого самого сожаления.
— Это были старшие сёстры твоей бабки Леониды, — махнул рукой отец. — Владлена, Виктория и Владимира. Не стоит о них скучать.
— Я посмотрю, ты вообще не в восторге от маминых родственников.
Отец поморщился.
— Родню не выбирают.
Уж кто бы говорил…
— КАК ТЫ МОГ НЕ ЗАМЕЧАТЬ, ЧТО ОНА ТЕБЯ ЛЮБИТ?..
Думайте, что хотите, но я считаю, что любовь — это ВАЖНО. Ничего нет на свете важнее — ни на том, ни на этом.
— Как ты мог отказаться от целого Клана!
Минуту мы сверлили друг друга непримиримыми взглядами. Отец сдался первым.
— Я был занят, — огрызнулся он. — Управление страной, знаешь ли, не то занятие, которое можно отложить на выходные, чтобы побыть с семьёй.
— Да-да, мне об этом говорили. Будучи королём, ты женишься не только на одной конкретной девушке. А как бы и на всей стране. Вот поэтому я и не хочу становиться правителем — чего бы то ни было. Я ещё за себя не научился отвечать.
— Но в твоём распоряжении могли оказаться поистине неизмеримые силы. С твоими талантами, с твоей… кровью, ты мог бы подчинить себе все измерения.