— Так, друзей моих не трогай, — строго сказал я. — Я просто их люблю. И стараюсь оберегать тех, кто мне дорог.
— Помогая им, ты приобретаешь над душами друзей неизмеримую ВЛАСТЬ.
Выдохнув дым, он передал сигарету мне. Я затянулся.
А папаша-то хитрец… Табаком в его сигаретах и не пахнет.
— Избавляя друзей от проблем, я делаю их свободными, — наконец сказал я.
Интересно: почему в моей душе куда меньше уверенности, чем в голосе?
— Ты оказываешь им драконью услугу, сын, — он усмехнулся. И снова в этом нехитром жесте я узнал себя… — Решая их проблемы, ты лишаешь друзей привилегии выбора. Лишаешь их ДОСТОИНСТВА. А это — квинтэссенция власти.
— Неправда! Я…
— Как ты поступил с Лолой, когда тебе понадобилось обдурить Денницу?
По моему телу пробежала дрожь.
— Я не сделал ничего плохого. Никто не пострадал, и в результате я выиграл.
Я чуял, что ответ с подвошкой. Но не мог объяснить, где она кроется.
Лола всегда смотрела на меня, как на бога. С тех самых пор, как я помог ей отыскать кулон Карбункула…
Интересно: а как бы она себя чувствовала, если бы справилась сама?..
— А Зебрина? — перебил мою мысль отец. — Ты лишил её самого главного: её способности превращаться в дракона. Она мешала тебе, возмущала твоё спокойствие, и ты просто СДУЛ её со своего пути. Как букашку.
— НЕПРАВДА! Я… я люблю Зебрину, — я посмотрел на отца так твёрдо, как мог. — А лишить её способностей… Это вышло случайно. И я обещал всё исправить.
— Но в результате она не дождалась, пока ты выполнишь обещание, и попыталась взять судьбу в свои руки.
— И что из этого вышло?.. — я всплеснул руками. — Она приняла неверное решение и жестко обломалась. А мне расхлёбывать.
И вновь я почувствовал подвох. Фальшивую ноту, ложку дёгтя в цистерне сладкого мёда.
— Твои подружки из «Чистилища», — продолжил отец, словно бы не слыша того, что я говорю. — Ты взял, и на пустом месте создал новую Гильдию.
— Но она была им нужна! — я искренне не понимал, что здесь не так. — Стриптизёршам платили сущие копейки, и всякий помыкал ими, как хотел. А теперь у них свой профсоюз.
— Но ты УВЕРЕН, что именно этого они и желали?
Я открыл рот. А потом закрыл.
— Ты НИКОГДА не спрашиваешь, чего хотят другие, сын, — отобрав у меня бычок, отец с силой затушил его о землю. — Потому что ты УВЕРЕН, что знаешь лучше.
— Но я…
— Ты НИЧЕМ не отличаешься от меня. От своего деда Каменнокрыла. От княгини Златки и леди Шторм. Кровь значит очень много — особенно в нашей семье. И пока ты этого не поймёшь и не признаешь, так и будешь болтаться, как дерьмо в проруби.
Наверное грубость, которую он выдал в конце, впечатлила меня больше, чем все остальные нравоучения.
Впервые за очень долгое время отец заставил меня задуматься: а кто я?..
Да, мне нравится говорить, что я владелец стриптиз-клуба и казино. Но по большому счёту, я не управляю ни тем, ни другим.
Конечно, я обожаю трепаться о том, как наконец-то сяду за стойку бара и спокойно напьюсь, но… это ли предел мечтаний? Для многих — да. Согласен. Но… Что насчёт меня?
Внезапно я ощутил холодную пустоту в груди.
А потом понял, что это лёд: сначала я вспотел, а теперь замёрз, как цуцик.
Тело начала бить крупная дрожь.
Ну конечно же, это холод… что же ещё?
Страдать от экзистенциального кризиса, сидя в глубокой… пещере — это, в конце концов, пошло.
И вдруг мою руку накрыла рука отца. Она была горячей, сухой, с жесткими мозолями.
Я даже удивился. Казалось, откуда у короля мозоли? Разве что, от скипетра…
Впрочем, я уже убедился, что мой папаша — не слишком традиционный монарх.
— Закрой глаза, — потребовал отец.
— Но тут и так темно, хоть глаз коли!
— Макс… Хоть раз сделай то, что я прошу.
— Ладно.
Я послушно зажмурился.
— Теперь представь, что ты одет.
— Во что?
— Да хоть в банный халат, Люцифер тебя побери!.. Представил? А теперь хорошенько, как следует, ПОЖЕЛАЙ, чтобы это случилось.
Я напрягся. Потом вспомнил опыт прошлых дней и расслабился.
— М-да… — не то, чтобы голос отца был разочарованным. Но и гордости в нём как-то не ощущалось.
Я открыл глаза, а потом ощупал себя на всякий случай.
— А зачем ты сказал про халат?..
Он был полосатым. Того несочетаемого сочетания цветов, которое так любит наша земная промышленность.
И ещё: халат вовсе не был НОВЫМ. От него пахло застарелым табаком, одеколоном «Красная Заря» и солёными огурцами.
И вдруг я отчётливо вспомнил этот самый запах: он исходил от нашего соседа, дяди Миши, вечно смолящего «Беломорканал» и не снимающего халата даже для походов в магазин…
И кстати: белья под халатом у меня не было.
— Ладно, для начала сойдёт, — сжалился отец. — Потренируйся, когда будет время. Главное, не делай этого на людях.
— Это я и сам понял.
Одно хорошо: халат довольно тёплый. Гермиона тут же забралась в карман и заурчала.
А я почувствовал настоятельную, просто таки на грани жизни и смерти, необходимость выбраться из склепа.
Почему вдруг? Да потому.
Писать захотелось.
— Кто на этот раз? — спросил я, чтобы уж расставить все точки над «Ё».
— Ты о чём?
— Кто хочет меня убить?
— Это не важно, — отмахнулся отец.
— Знаешь, а мне вот почему-то очень хочется знать, кто точит на меня ножик. Такой вот необычный каприз. Но что поделать?.. У всех свои недостатки.
Я вперил в отца сверлящий взгляд.
В конце-то концов! Почему только меня считают косячником, а сами, как ни крути, ничем не лучше.
— Это семейное дело, — высокомерно бросил король Золтан. — Я не вправе выносить сор из избы.
— Ах вот оно что, — я попытался отодвинуться от него как можно дальше, но келья была слишком тесной, и мои ноги всё равно упирались в его ботинки. — «Семейное», значит. Круто-круто-круто…
— Я не то хотел сказать…
— Ты — КОРОЛЬ. И ВСЕГДА говоришь только то, что хочешь сказать.
— Я имел в виду, что ты не имеешь к этой проблеме никакого отношения, и вправе рассчитывать на то, что её решат без твоего участия.
— Да, да. Только политика, ничего личного.
В желудке клокотала ярость. Она была кислой, как изжога.
— Я не хочу, чтобы ты пострадал, сын.
Поздно, милая дамочка…
— Надо было думать ДО того, как ты захотел хапнуть себе клан из чужого измерения и заделал очередного, совершенно ненужного ребёнка, — я бросил на него уничтожающий взгляд. Надеюсь, у меня получилось.
Отец молча протянул руку и не меняясь в лице, совершенно хладнокровно отвесил мне звонкую оплеуху.
— Никогда не смей считать себя ненужным, сын, — я потряс головой. Не в знак покорности, а просто в ушах звенело так, словно я был вскипевшим чайником. — Ты — Золотов.