Вперёд вышел самый, на мой взгляд, представительный: с красивой седой гривой, отлично развитой мускулатурой и в такой узкой набедренной повязке, что в принципе, он мог её вообще не надевать. Скорее, это была дань моде, чем приличиям.
Я вновь улыбнулся. Но тут же сморщился: Гермиона, воспользовавшись тем, что я чуть ослабил хватку, попыталась вырваться и вонзила в меня когти.
— Две минуты тебе на то, чтобы объяснить, кто ты такой, чужак, — заявил седой красавец и принял такую надменную позу, что я даже позавидовал.
Надо будет при случае тоже попрактиковаться. Перед зеркалом.
— Привет, — широко улыбаясь, я протянул руку. — Я — Макс. Для друзей — Безумный Макс.
Рука осталась без внимания. Зато накал взглядов несколько повысился…
Странно. Обычно в Сан-Инферно стоило озвучить, кто я такой, и отношения тут же налаживались. Моя репутация, как когда-то заметила Патриция, бежала впереди меня. Причём, на ракетной тяге.
Но здесь, почему-то, она не произвела никакого впечатления. Или попросту не была известна…
Я попробовал другой заход:
— Я — принц Максимилиан Золотов. Мой дедушка — Князь Каменнокрыл.
Эта информация произвела куда менее положительный эффект, чем я надеялся.
Вокруг меня раздалось угрожающее ворчание…
— Крылатые курицы!
— Пенальти в самом конце игры!..
— Разделать бы их, как цыплят табака…
— Пять-ноль всухую! Сто лет не отмоемся от позора.
Кажется, я начал что-то понимать.
— Я — друг горгониды Долорес!
Не знаю, почему я вспомнил именно её.
Мог бы ляпнуть, что знаком с самим председателем Спортивной Лиги Рэмбо де Сигоньяком, но почему-то припомнил именно Лолу.
С людьми надо говорить на их языке. Даже если эти люди — драконы.
Седой здоровяк притушил огненный взор и присмотрелся ко мне повнимательней.
— Так ты Безумный Макс? — наконец спросил он. — ТОТ САМЫЙ?..
— Э… Да. Наверное. Определённо. Я же сразу вам сказал.
— Слова значат мало, — отмахнулся здоровяк.
— Это смотря кто говорит, — наконец-то я почувствовал себя увереннее.
Дракон обернулся к остальным.
— Эй, ребята, это сам Безумный Макс, — объявил он так, словно остальные не слышали.
— Да ну?..
— Не может быть.
— Врёт поди.
— А вот мы сейчас и проверим…
Седой дракон вновь посмотрел на меня. Было в его взгляде что-то иезуитское, что заставило меня поёжится и даже усомниться: а правда ли я тот самый Безумный Макс, как смею утверждать?..
— Чем докажешь? — спросил седой.
Глава 10
Чем я докажу, что я — это я?..
Я пожал плечами.
Странно даже… Никогда не приходило в голову, что это нужно доказывать.
Драконы напряженно ждали. Никто не собирался верить мне на слово.
Они таможенники, — я лихорадочно пытался придумать, как объяснить очевидное. — Они никому не верят на слово — такая работа.
И если они решат, что я контрабандист… А кстати: что бывает с контрабандистами, когда их ловят с поличным? И считается ли наказуемым деянием ввоз в измерение домашних животных?
Да, был бы у меня при себе паспорт…
Но документов в Сан-Инферно не выдавали. Во всяком случае, я никогда не видел, чтобы кто-то пользовался бумажками. Кроме законников, разумеется. Люди просто представлялись, и им верили.
Почему данный подход не срабатывает с драконами?..
Потому что город — общий, а Травяное Море — их территория. И для того, чтобы здесь находиться, нужны веские основания.
Особенно, если ты — залётный дракон.
Я вздохнул. Оказывается, превращение в дракона не то, чтобы уменьшает количество проблем. Скорее, их увеличивает.
Новая сущность требует своей идентификации, или «прописки» — как говорили у нас на районе.
— Знаете, в городе кто угодно с радостью подтвердит что я — это я, — ничего более убедительного в голову не пришло.
И драконов не впечатлило.
— Город, — выплюнул седой. — Мы не бываем в городе. Этим городским нельзя верить.
Так, ясно: извечный конфликт между городом и деревней…
— Руперт может подтвердить, кто я такой, — странно, почему я сразу про него не вспомнил…
— Этот предатель? — накал вновь повысился. Тут и там из ноздрей пыхали язычки пламени, а мужики принялись расходиться в стороны… Я так понимаю, для того, чтобы не столкнуться при превращении. — Пусть только попробует появиться! Мы его на ленточки. Как тузик грелку.
Гермиона предостерегающе заворчала.
Но теперь на драконов это не произвело впечатления — пропал эффект неожиданности.
Я почесал в затылке.
— Короче, парень, — наконец выдал седой. — Или ты доказываешь, что ты — это ты, прямо сейчас, или…
И тут меня осенило.
Сунув руку поглубже в карман джинс, я с облегчением выдохнул. Слава Люциферу. Я не был уверен, но похоже, это именно тот самый случай.
Моя счастливая монетка. Она вновь была на месте — как Неразменный Пятак из русских сказок.
Я бросил золотой седому. Тот ловко поймал монетку в воздухе и хищно оскалился.
— Дача взятки должностному лицу при исполнении, — объявил он. — А ну, ребята, навались!..
— Это не взятка, — поспешно сказал я, стараясь сохранить остатки достоинства. — Посмотри на реверс.
В просторечии его называют «решкой», от слова «ряшка», то есть, лицо. Или портрет.
Допетрили?..
Седой поднял руку, останавливая драконов буквально в полушаге от меня, а сам подслеповато уставился на монетку.
Я затаил дыхание.
И не только потому что жизнь моя висела на волоске. Золотом волоске, но от этого было не легче.
Просто драконы, сгрудившись вокруг, в непосредственной близости, выдыхали столько дыма, что воздуха видно не было.
Седой мучительно изучал золотой.
Он придвигал его к самому носу, потом отставлял подальше, держа на вытянутой руке — словом, вёл себя как человек, которому нужно прочитать инструкцию к лекарству, в то время как очки остались дома…
— Ну что там, Иоганн? — нетерпеливо спросил один из драконов. — Можем мы его съесть, наконец?
Седой выдохнул душный клуб дыма.
— Глаза у меня уже не те… — наконец буркнул он.
— А не надо было в карты проигрывать, — посоветовали беззлобно из толпы. — Были бы те.
— Эй, Адам, у тебя глаза хорошие, — сказал ещё кто-то. — Ну-ка, помоги предводителю.
— Я сам! — рявкнул Иоганн.
По телу его прошла судорога. А потом он… Изменился.
Но только частично: туловище, руки, ноги — остались человеческими. Но лицо вдруг покрылось чешуёй, челюсти вытянулись, а глаза налились недобрым багрянцем, словно впитав цвет и колер светила над головой.
Выпучив глаз с вертикальным зрачком, седой вновь посмотрел на монету. Подошел ко мне, выставив золотой на вытянутой руке. Некоторое время измерял глазами моё лицо — для удобства я даже повернулся в профиль.