Возвращаясь в спальню, если я и мечтал о чём-то, то о громадной кружке кофе. Настолько горячего, чтобы расплавить гланды, и настолько сладкого, чтобы всё слиплось.
Вместо кружки с кофе на моей постели сидела красивая девушка…
— Ариэль!
Вот это был по-настоящему офигенный сюрприз. Отбросив полотенце, я сгрёб русалку в объятия и с наслаждением вдохнул запах её распущенных, платиново-зеленоватых волос.
— Я тоже рада тебя видеть живым, любимый, — наши губы слились в страстном поцелуе.
И пусть звучит это несколько банально, поверьте: ощущения были совсем не такими.
Они были великолепны. Чудесны. Сногсшибательны… В прямом смысле: целовались и обнимались мы уже лёжа в постели.
Всё портила тихая, надоедливая мыслишка: Ариэль тоже сказала «видеть живым». Не просто рада тебя видеть, Макс.
А именно ВИДЕТЬ ЖИВЫМ.
Нет, вы не подумайте. Я и сам был чертовски рад этому обстоятельству. Но постоянно слышать напоминание о том, что оно может в любой момент перемениться…
Впрочем, мой пыл это нисколько не охладило.
И только когда всё завершилось к всеобщему удовольствию, и мы лежали, откинувшись на подушки, но не имея желания расцепить объятия, я наконец спросил:
— Что привело тебя в мою спальню, дорогая?..
Поясню: Ариэль на вчерашней вечеринке не было. Я всё время высматривал её запоминающийся силуэт, ждал и надеялся, но… Ни она, ни Чарли с Белоснежкой к нам так и не присоединились.
И теперь мне было до жути интересно: чем они были так заняты, что даже не пришли повидаться.
И как в старые добрые времена, Ариэль видела меня насквозь.
Вместо ответа она улыбнулась, лукаво подмигнула и чмокнула меня в ухо.
— Хотела поздороваться с тобой, как следует, — наконец сказала она.
— Думаю, получилось, — я покрепче прижал её к себе. — Но всё-таки?..
— Знаешь, мы ведь давно не виделись, — обиженно надула губки Ариэль, накручивая на палец платиновый локон. Выглядело это столь соблазнительно, что я чуть не забыл обо всём, и не ринулся на второй круг. — Неужели я не могу поприветствовать шефа так, как он того заслуживает?
Она тоже уходит от ответа, — это меня охладило. — Как Зара.
Воспоминание о сестре отодвинуло мысли о сексе в невообразимые дали.
Ну в смысле… Зара так и не ответила, что она забыла в «Чистилище».
Может, она прибыла из Заковии… с некой миссией? Например, негласно присматривать за мной, любимым? Как это делали отец, брат Захария, и Кассандра?..
А вот теперь и Ариэль. И тоже ничего не хочет говорить…
Я почувствовал себя уязвлённым.
Неужели никто не верит в то, что я и сам могу о себе позаботиться?
Прекрасная русалка недовольно поморщилась. А потом поёрзала у меня под боком…
Это было приятно. Кожа Ариэль всегда была прохладной и такой шелковистой, как… как поверхность моря в тёплый безветренный день.
— Макс?
Она пахла свежестью, прибоем и…
— МАКС!
— О?.. Да, любимая. Я тебя внимательно слушаю.
— Что это такое?
Она держала в руках давешний конверт.
О котором я напрочь забыл, как только увидел девушку своей мечты.
— ПОЖАЛУЙСТА! ТОЛЬКО НЕ ОТКРЫВАЙ…
А-а-а-апчхи!
Наученный горьким опытом, я моментально выпрыгнул из постели и полетел в ванную.
Включил холодную воду на полную мощность…
Когда я вернулся в спальню, с распухшим носом и красными глазами, Ариэль сидела, оперевшись спиной о подушки и изучала какое-то письмо.
Оно было написано крупными печатными буквами… Точнее, напечатано.
Ещё точнее, буквы были уже готовыми, вырезанными из другого источника.
Например, газеты — с недавних пор в Сан-Инферно появились собственные издательства.
— Где ты это взяла? — опасаясь приближаться к кровати, я спросил издалека. Может, кому-то и покажется смешным здоровый голый мужик, испугавшийся мятой бумажки, но мне просто надоело чихать.
— Оно лежало в том же конверте, — пояснила Ариэль.
Я отскочил ещё дальше.
— Убери это куда-нибудь!..
— Расслабься, Макс, — улыбнулась русалка. — Я вытряхнула весь порошок. За окно. Так что не бойся.
— Тебе легко говорить.
Всё-таки не хотелось прослыть полным трусом. И я мужественно забрался в кровать.
Ариэль передала мне листок.
«Т Ы ПАкой н Ик БИз У Мн ый М Акс»! — гласило письмо. — «Я ТибЯ д О стану! Щитай сибя миртВиц о м»
— Ну и что это значит?.. — спросила Ариэль. — Ты что-нибудь понимаешь?
Я пожал плечами.
— Ну… Писал явно не корифей мысли.
— Это ПИСЬМО — УГРОЗА, Макс!
— Спасибо. Я и сам допетрил.
— И… Что ты собираешься делать?
— Встать, одеться и пригласить тебя на завтрак в наш ресторан.
— Я говорю о письме, Макс.
Нет, она не испугалась. И не злилась.
Ариэль была в бешенстве — я впервые видел её такой.
Выражением лица она походила на почуявшую добычу акулу. Скулы заострились, на бледной коже проступили серебристые чешуйки, а ноги под нашим общим одеялом почему-то сделались холодными и скользкими, как… плавники.
— Ну что ты разволновалась, детка! — я ПОПЫТАЛСЯ свести всё к шутке. — Ты только глянь: он даже писать толком не умеет — вырезал буквы из газеты. Ну какой из этого первоклашки убийца?.. И вообще: скорее всего, это давняя история. Письмо лежит здесь уже лет сто, ты же знаешь, как редко я ночую дома.
О том, что у меня аллергия на сонный порошок, я сам узнал только вчера. Вывод: убийца должен был присутствовать при сём знаменательном событии, потом метнуться в Эс-И, купить газету, состряпать письмо, пробраться в «Чистилище» и подбросить его мне в спальню…
Но вслух я этого не сказал: ни к чему волновать близких. Достаточно того, что я и сам испугался.
Это знак, — лихорадочно думал я. — Убийца СПЕЦИАЛЬНО подбросил письмо. Чтобы я понимал: он СЛИШКОМ близко. И знает обо мне очень много.
Хочет вывести меня из равновесия. Хочет, чтобы я боялся.
И кажется, это ему удалось…
Улыбнувшись Ариэль, я потянулся за джинсами.
— Ну что?.. Пойдём завтракать? — тон моего голоса был достаточно легкомысленным, чтобы усыпить её подозрения, но не настолько, чтобы пробудить новые. — Надеюсь, ресторан доньи Карлотты никуда не делся?
— А с чего такие мысли?
Было с чего. Когда мы с Зебриной встретились в Травяном море, она почему-то не захотела говорить о мамочке и её питательном заведении. А опять же, наученный горьким опытом, я рассчитывал на самое худшее.
— Да нет, так, на всякий случай… Я ведь давно не был дома, помнишь? Мало ли, что могло перемениться.
— Всё в порядке, — улыбнулась Ариэль. Я выдохнул. — Идём завтракать.