— Верно.
— А что, — я глубоко вздохнул, — если я хочу занять твоё место?
Мои слова разорвали тишину, царившую вокруг. Все вдруг загомонили, о чём-то переговариваясь.
— Не хочу повторять чужие слова. Но они так и просятся на язык. Что может знать о жизни в Первом и правилах Школы, выросший в Нулевом лягушонок?
— Я знаю главное, — я пожал плечами и улыбнулся, пусть она и не видит меня, — старший класса получит дополнительные очки и будет на виду у выбирающих в Академию учителей.
— Верно, — собеседница открыла чёрные глаза, пугающе выглядящие на её белом, словно мел лице, да ещё и с такими же волосами, и медленно оглядела меня. — Но, чтобы занять это место, нужно быть лучшим. Лучшим во всём. Лучшим и на ринге.
— Ринге? — повторил я услышанное уже второй раз слово.
— Месте, где сражаются, — девушка плавно повела рукой, словно отходя от сна. — Здесь оно на центральном месте, что показывает, как часто будет использоваться во время нашего обучения.
— Ясно, — я кивнул. — Арена.
— Арена для многих, ринг для двоих, — девушка вернула ладонь на колено. — Я хороший боец, здесь не осталось никого, кто решился бы бросить мне вызов. Дам совет. Потерпи несколько дней, ты увидишь меня в деле и выбросишь эти глупые мысли из головы.
— Я не хочу ждать, — я проверил, расправлены ли мои плечи. — Я собираюсь взять всё, что Школа может мне дать. И место старшего класса мне не помешает.
— Новорождённый телёнок не боится тигра. Пусть. Но у тебя интересные мысли, — собеседница кивнула, продолжила, не повышая голоса всё тем же спокойным тоном. — Точь в точь повторяют мои. Мне тоже нужна сила. Пусть в сражении с тобой я и получу лишь крохи, но отказываться от опыта, что сам лезет мне в рот? Я возьму его. Сражаемся без оружия. Оно только под присмотром учителя. Позже.
— Хорошо, — я сбросил с плеч тюк, снял с пояса кинжал и передал его с копьём Зимиону, что так и не отошёл от меня, внимательно слушая наш разговор.
— Я Виликор, — девушка одним текучим движением поднялась на ноги и, не глядя на меня, пошла к очерченному рингу.
— Я Леград, — сказал я ей в спину, не услышал ответа и, пожав плечами, направился следом.
По примеру своего противника я занял место в углу. Под свисающей с шеста узкой лентой, на которой написано «Кулак слеп». Что написано над девушкой непонятно, ткань в складках, которые скрадываею буквы. Кажется «Меч». В ступни непривычно отдавался камень, заметно отличаясь от пола пещеры Древних.
— Ты новичок. У каждого моего противника есть право на первый ход. Проигравшим считается: сдавшийся, не могущий встать, покинувший очерченные границы. Начинай.
Отлично. Я плох в кулачном бою, а такое преимущество будет мне в самый раз. Я медленно двинулся к девушке, обдумывая своё первое действие. Приблизившись на три шага, резко ускорился, выжимая из себя всю доступную мне скорость и прыгнул-проскользил над площадкой к противнику. Удар кулаком в грудь, пинок в ногу. Девушка легко, словно не замечая моей стремительности, ушла от моих ударов, смещаясь в сторону и вперёд. Я дотянулся до её руки и резко остановившись, попытался закрутить её вокруг себя и выкинуть за пределы ринга. Она легко освободила своё запястье из, казалось бы, мёртвой хватки моей руки. Мы замерли, почти поменявшись местами. Я в её углу, она посередине площадки. Парни и девушки вокруг взорвались криками.
— Сколько у тебя звёзд? — с недоумением спросил я. Эта скорость и сила, что она показала. Никогда ещё мой противник не был быстрее и сильнее меня одновременно. Никогда. Кроме одного раза.
— Двенадцать полных, — спокойно ответила мне девушка. — Я редко хвалю противников. Обычно они слишком слабы и не заслуживают этого. Но ты хорош, — крики стали сильнее, но мы не обращали на них внимания. — Ловкий и резкий. Отличная работа ног. В тебе чувствуется опыт сотни сражений на грани смерти, — крики замолкли. — Но твои руки всегда сжимали оружие. Безоружная схватка тебе не знакома. И тебя ждёт проигрыш.
Я молча бросился в атаку. Но на этот раз поблажки мне не сделали. Я не успел даже начать свой первый удар, как мне пришлось отражать чужие. Её удары накатили на меня, как сплошная стена песчаной бури, не оставляя и шанса на спасение. Куда там бедному Тогриму с его кулаками-копытами. Она била всем, что только дотягивалось до меня, словно тренируясь на мне. Кулаками, ладонями, коленями, просто пальцами. Пальцами, которые, казалось, стали прочные и острые, словно шипы мада. Я не успевал отразить и половины, большая часть попадала туда, куда девушка и целилась. Тело взорвалось болью, каждый удар обжигал и лишал дыхания. я отмахнулся раз, другой. Не попал, а получил первый удар в голову, от которого всё вокруг закружилось и помутнело. Меня сейчас вытолкнут с ринга! Я снова ударил, уже вслепую сначала пнул перед собой, а затем размашисто махнул кулаком, делая шаг вперёд и пытаясь зацепить противницу. Впустую. Я лишь почувствовал, как ноги подгибаются, и мир погас.