– Круто ты с ними, – одобрительно проворчал хозяин лавки.
– На то и учеба, – пожал парень плечами. – Сейчас только шкура пострадает, а в бою могут и головы лишиться.
В ответ на эту сентенцию мальчишки быстро переглянулись и чуть заметно заухмылялись. Продавец, заметив их ухмылки, недоуменно пожал плечами и, быстро пересчитав деньги, выложил на прилавок сдачу. Смахнув монеты в ладонь, парень попрощался и, жестом выгнав ребят на улицу, спросил, выйдя следом за ними:
– Ну, и над чем вы там ржали?
– Да ты вечно выпороть грозишься, а сам даже леща никому не отвесил, – рассмеялся Мишка.
– А что, хочется? – иронично поинтересовался парень.
– Не, не надо, – тут же ушел мальчишка в отказ. – Просто смешно стало. Чуть чего, так сразу выпорю. А глянешь, так и не за что.
– Так, может, потому и не за что, что грожусь? – поддел его Елисей, шагая по улице к дому.
Мальчишки задорно расхохотались. Они уже почти добрались до дому, когда навстречу им вышло сразу пятеро мальчишек в возрасте от десяти до четырнадцати лет примерно. Несвятая троица Елисеевых воспитанников моментально насторожилась, а парень, остановившись, только удивленно поинтересовался:
– Вам чего, огольцы?
– Возьми в учение, дядька Елисей, – шагнув вперед, попросил самый старший из мальчишек.
– О как! – растерянно протянул Елисей, почесывая в затылке. – А вы вообще кто? Чьих будете? – уточнил он, припомнив фразу из фильма.
– Я с братом, – тут подросток кивнул на самого младшего из ватаги, – Ермила сыновья. А остальные тетки Лизаветы.
– Погоди. Ермила пластуна? – растерялся Елисей.
– Его, – кивнул паренек.
– Так ведь я… – Елисей осекся, не зная, как напомнить ему о том, что вынужден был сделать.
– Мамка сказала, ты тогда верно все сделал, – сообразив, о чем речь, вздохнул подросток. – А еще сказала, что кроме тебя, нас отцовой науке никто обучить не сумеет. Нет больше пластунов в крепости. Один ты остался. И это, насчет платы велела передать. Надо будет, она корову продаст.
– Так. Еще не хватало вдовье хозяйство разорить, – возмутился Елисей. – Сами справимся. Тебя как звать-то, воин?
– Я Андрейка. А это брат мой, Васятка, – кивнул подросток на мальчишку с белой, словно одуванчик, головой. Цвет волос у него был словно у альбиноса.
– Васятка, значит, – чуть усмехнулся Елисей. – Добре. А остальные кто такие будете?
– Ромка, Гришка, Федька, – тут же послышалось в ответ.
– Тоже братья, выходит, – кивнул парень.
– А как иначе? – удивились мальчишки.
– Всяко бывает. Может, приемный кто, или отец второй раз женился, – пожал Елисей плечами. – Но так даже лучше. Значит, лучше станете друг за дружкой присматривать.
– А как с оплатой-то? – не удержался Андрейка.
– Да придумаем чего-нибудь, – отмахнулся Елисей. – Жаль, что раньше не пришли. Мои-то уже почти полгода учатся. А вам догонять придется.
– Так слухи ходили, что не берешь ты никого, – вздохнул Андрей.
– Ага. А еще мамка говорила, что дорого ученье это встанет. И что нам такое никогда не потянуть, – тут же добавил Ромка.
– Ученье дело не дешевое, это верно, – не стал скрывать Елисей. – Но и толк от него великий. Так что сразу скажу. Кто не уверен с силах своих, кто не готов через боль и через не могу учиться, пусть сразу отступится. И ничего тут обидного нет. Силы свои правильно оценить – смелость нужна и ум.
Услышав его слова, мальчишки задумались и, переглянувшись, дружно шагнули вперед. Даже маленький Васятка не отстал от брата. Забавно поддернув штаны, он утер нос рукавом и, с вызовом глянув на улыбающуюся троицу «ветеранов», решительно заявил:
– Научусь. Батька мог, и я смогу. Мы, – поправился он, оглянувшись на старшего брата.
– Дай-то бог, ребятки, – кивнул Елисей, тепло улыбнувшись. – Тогда завтра со светом у ворот тетки Радмилы встретимся. Одеться как в долгий переход. Главное, чтобы обувка по ноге была. Запомнили?
– Будем, – решительно кивнул Андрей.
– И не спросите, почему про обувку особо сказал? – поинтересовался парень.
– Так чего тут сложного? – пожал Васятка плечами, снова шмыгнув носом. – В лесу ноги первое дело. А как ноги сбил, так и все. Не пластун ты более.
– Верно. Добре вас отец учил, – улыбнулся Елисей и, махнув рукой, скомандовал: – Всё. До завтра. Готовьтесь идите.
– И мешки заплечные приготовьте, – не удержавшись, подсказал Мишка.
– А мешки зачем? – удивились новички.
– Это он поторопился, – вздохнул Елисей, укоризненно глянув на мальчишку.
– Мешки нужны будут, когда вы постоянно заниматься станете. В них песок нагрузим, чтобы привыкали подолгу тяжесть носить и силы в теле прибавлялось.