Он коснулся своими пальцами тела ребенка и тут же в ужасе отпрянул — девочка была холодна, как лёд. Тогда, собрав остатки мужества, он взял её руку в свою и попытался нащупать пульс — его не было и в помине! Он схватил хрупкое детское тельце и стал трясти его, не понимая, что делает. Голова безжизненно болталась на шее девочки, и никакой реакции она не демонстрировала.
Он проверил ещё две кровати с тем же плачевным результатом.
Выбежав в коридор, он стал кричать слабеющим голосом:
- Помогите! Помогите!
Двери комнат открывались. Из них выходили разбуженные его воплями люди, одетые наспех, как попало и во что попало. Они молча окружали его, стоящего на коленях, плачущего, повторяющего одну и ту же фразу, взывающую к помощи.
Наконец, появился там и Анатолий Сергеевич. По-хозяйски расталкивая всех локтями, он приблизился к инспектору. Вернее, к тому, что от него осталось.
- Что тут у вас? - спросил он, обращаясь ко всем сразу.
- Они мертвы! - одними лишь губами прошептал Волков.
- Кто мертвы?
- Дети.
Он указал рукой в направлении распахнутой настежь двери.
Ни слова больше не говоря, директор решительным шагом последовал туда, ступил внутрь и, бесцеремонно, властной рукой включил верхний свет.
Даже не вставая с пола, с того расстояния, на котором он находился от комнаты, Волков увидел испуганные заспанные детские лица разбуженных девочек, ослеплённые ярким электрическим светом. Директор демонстративно повернулся в его сторону и крикнул:
- Которая из них, инспектор, мертва?
Ему пришлось подняться и подойти к двери.
Он отыскал глазами ту девчонку, которую обнаружил первой, сидевшую, как и все остальные, в своей кровати, и покорно ожидающую, когда закончится эта ночная пытка, придуманная взрослыми.
- Я, наверное, всё-таки болен, - пролепетал Волков.
- Да, я тоже так думаю, - с готовностью откликнулся директор. - Виктория Павловна, помогите Виктору Игнатьевичу добраться до его постели. И, пожалуйста, проследите за тем, чтобы он лёг и заснул.
--
Она гладила его голову, покоящуюся у неё на коленях, и ворошила его волосы.
- Тебе нужно просто успокоиться, - ласково говорила она. - Ты измотан и слаб.
- У меня галлюцинации?
- Наверное.
- Это было так реально.
- Не оправдывайся. Тебя не в чем себя винить. Кто угодно на твоём месте поступил бы точно так же.
Прошел уже, наверное, целый час с тех пор, как они остались в его комнате вдвоём. По большей части они молчали и лишь касались друг друга, но иногда, как сейчас, тихонько переговаривались. В его мыслях не было ни страха, ни отчаянья, ни неловкости за недавние подвиги — там плавали только глупые, как у младшеклассника, вопросы.
- Вика, почему ты хотела, чтобы я уехал?
- Потому что не желала тебя погубить своим безумным чувством. И сейчас не желаю, но... Всё уже произошло.
- Разве ты погубила меня?
- А разве нет? Я отняла тебя у твоей невесты. Разрушила все твои карьерные планы. Конечно, всё ещё остается вероятность, что ты одумаешься и вернёшься к ней...
- Нет! Никогда!
- Замолчи.
Она поцеловала его в губы.
- Но зачем? Зачем мы должны о чём-то жалеть? Почему мы не можем стать счастливыми друг с другом? Ведь ты любишь меня?
- Не сомневайся в этом.
- Тогда я не понимаю! Что такое моя карьера без тебя? Зачем она мне? Да и сама жизнь...
- Глупый! Любовь притупится и поблекнет, какой бы страстной она ни была, и ты проклянёшь тот день, когда отказался ради меня от всего того, что тебе было даровано судьбой.
- Ты говоришь, как моя мама.
- Все женщины это понимают.
Беспросветная тоска захлестнула его.
- Но раз уже всё равно мы с тобой переступили эту черту, почему бы не попробовать? И потом, я нисколько не сомневаюсь, что наши отношения станут рано или поздно известны моим... моей бывшей невесте. Разве будет лучше, если вся эта история всплывёт со скандалом за день до свадьбы?
- Кто им расскажет об этом?
Его рот саркастически скривился.
- Есть тут один... Или даже не он один... Да мало ли кто!
- Ты Станислава Артемьевича имеешь в виду? Зря. Он человек вполне надёжный и болтать лишнего не станет.
- Да? Он не произвёл на меня такого впечатления. Прости, но я всё же намного старше тебя и опытнее. Я лучше знаю людей.