Причём не сказать, чтобы Хао пожалел об изменениях в своем положении. В прошлом он добился всего, что только возможно, и понимал, что никогда не сможет прорваться на «легендарную стадию золотого ядра». Не потому, что нет подходящей техники, не хватит таланта или духовных трав, а потому что это было равносильно самоубийству. В прошлом существовало немало тех, кто нарушал Правила и становился добычей для священных воронов. Сам он такую глупость делать не собирался, просто наслаждался жизнью одного из сильнейших практиков этого мира… по крайней мере, именно так было до самых недавних пор.
Конечно, он знал, что их мир — не единственный, существуют и другие. Но в основном из чужих уст, чужаки появлялись тут редко и, чаще всего, не задерживались. Не в этот раз. Как выяснилось, и за горами есть горы, а за морями есть моря. Среди пришлых даже самые слабые воины находились на стадии основания, практики ядра были нередки и существовали даже старейшины зарождающейся души. Ну а их лидер и вовсе являлся настоящим бессмертным. Путь, веками закрытый для его народа, вновь открылся, маня обещаниями силы и сотнями лет жизни.
Правда, и цена за этот шанс была велика: краснокожие воины не жалели вассалов, враги были сильны, а потери огромны. Ему сложно было их оценить, но лично у него в строю остался один воин из четырёх. И это было ещё неплохо, поскольку некоторые банды полегли в полном составе, а другие потеряли лидеров. Но зато он получил «писание о дьяволификации» и высокое разрешение его изучать. Вопрос в том, стоило ли торопиться?
— Ну, что скажешь?
— Мне кажется, ваша кожа уже слегка покраснела, босс!
— А рога там не пробиваются?
— Разве что немного. — присмотрелся Чо, его помощник. — И только с одной стороны. Но мне кажется, это просто шишка…
Хао дотронулся до своего «рога», полученного в недавней схватке с одним из фениксов, и чуть поморщился от боли. И тут же опомнился, замахнувшись на шутника священной книгой…
— Щас я тебе шишку сделаю. Даже две, для симметрии…
— Хоть три, старший. Но все слышали голос с небес, и воины волнуются. Мы ведь не пойдём сдаваться новым чужакам?
— Старейшина Фоб — настоящий бессмертный! — возмутился Хао. — Ишкур — вечный владыка чудовищных воронов. Подумай своей башкой, как они могли пасть?
— Никак, старший. Тогда что нам делать дальше?
— Вам? То же, что и всегда. — покачал он головой, демонстративно сожалея о тупости ближайшего помощника. — Подчиняться приказам!
— Рогатых чужаков? — скривился тот. — Мы и так потеряли половину воинов. Что, если они снова пошлют нас в первых рядах?
— Моим приказам в первую очередь, моим! — рявкнул Хао. — И я что-нибудь в любом случае придумаю. Так что прекращай меня злить и тащи сюда зеркало. И побыстрее!
Привычный стиль общения успокоил подчинённого, и Чо послушно убежал искать требуемое. На самом деле Хао не был так уж уверен в непобедимости их нового владыки, но точно знал одну вещь: если осторожность и неторопливость могут простить, то вот наказание за поспешное предательство будет крайне суровым. Нужно было выждать, посмотреть, а потом действовать по обстоятельствам. И если вдруг «рогачи» окажутся слабее «каменюк», то от лишней сотни поклонов спины людей племени не переломятся. Главное не пропустить момент, когда нужно будет начинать кланяться. И хотя практик никогда не видел швейцарские часы, так что не мог привести такое сравнение, но его план был определённо не менее надёжен…
Примечание. Вообще-то начинать после пролога с интерлюдии не особо хорошо, но мне потребовалось собрать цельную картинку происходящего. Надеюсь, читать было достаточно интересно.
Необязательная интерлюдия. Шоколад
Примечание. Интерлюдия написана для себя, чтобы увидеть ситуацию со стороны фениксов. Можете свободно её пропустить, при желании. В финальной версии или объединю с предыдущей, или просто удалю.
Рывок к ближайшей указанной точке выдался сложным, поскольку четвёрке фениксов требовалось одновременно торопиться и соблюдать осторожность, не попадаясь врагам на глаза. Халаты, снятые с каких-то местных оборванцев, позволили стать менее приметными, но такая маскировка мало что значила в подобном месте. На краснокожих воинов династии Крови они были непохожи, а для всех остальных в любом случае являлись подозрительными чужаками.
Ситуацию осложнял тот факт, что они слабо ориентировались в местном лабиринте, а значит, были вынуждены спрашивать дорогу. Несколько раз пришлось пускать в ход клинки, но, к счастью, враги были довольно слабы, а погоня неизменно отставала. И, тем не менее, последний рывок был сложен. Раны, напряжение энергетической системы и нехватка пищи не прошли даром…