- Нас сюда привезли специально, согласен? Иначе тут не собралась бы добрая половина обитателей императорского двора.
Брат Чжу согласно кивнул, продолжая делать сложные пассы веером, ничего, впрочем, не значащие. Чтобы со стороны казалось -- колдует шаман, ух как сильно колдует.
- Твой... наниматель все продумал заранее. Ваше... хм... родство он тоже учел.
- Я уже понял. И?
- Вдобавок, он... - девушка взглядом указала на маячившую вдалеке фигуру Первого министра, - совершенно точно якшается с кем-то, практикующим темное искусство.
Историю про дзянши Имэй решила придержать до более подходящего момента. Все равно им вдвоем упырицу не одолеть.
- Но наложницу Дин не убили.
- Это правда, но тогда под кого копают?
- Под Наследного принца? - сделал однозначный вывод Юань. - Или под его младшего брата? Как его там?
- Его высочество Сян Ган.
Однако про этого принца Имэй ничегошеньки не знала -- ни хорошего, ни плохого.
- Вряд ли. Я бы поставила на тайцзы. И на этом поле есть кое-что, способное ему навредить. Иначе тебя сюда не притащили бы.
- Предположим.
Имэй сорвала бурую хрупкую былинку, словно хотела её о чем-то спросить.
- Сейчас нам с тобой, Чжу Юань, нужно быстро решить -- найдем мы {это} или не найдем. Выгодно оно нам или нет? Что думаешь?
Старший ученик задумчиво поскреб затылок и поглядел на соратницу искоса.
- А какое задание дал тебе Мастер?
- Разобраться с обстановкой в столице, - честно ответила стратег Ли. - Никого защищать он мне не поручал, это точно.
Размышлял над дилеммой шаман недолго.
- Раз так, то давай найдем эту штуковину, выполним контракт и вернемся поскорее в Школу. Как раз уложимся к сроку. А? Нам на принцев начхать, верно? У Императора еще и другие дети есть.
- Хорошо, - согласилась Имэй. - Ищем.
И, конечно же, они нашли. Расписанную знаками коробку из плотной бумаги с двумя восковыми утками внутри.
Что тут началось! Взвизгнул, как поросенок, первый министр, зашлись в причитаниях евнухи, воины, словно по команде, бросились к ничем не приметному дяденьке в даосском одеянии, жестко скрутили его, хотя тот и не сопротивлялся. И во всей этой зловещей суете Имэй услышала звоночек. Тоненький, как комариный писк, и означавший, что прямо сейчас главный евнух Ю Саньфу приватно беседует с помощником генерала Хоу Цзина. Ивовый листочек выполнил свою маленькую миссию.
- Помощник Юэ тоже здесь, - шепнула Имэй.
- Гадство, - ругнулся Юань. - Этот еще что здесь забыл? Думаешь, он тебя узнал?
- Скорее всего
{Пянь-цзян} (23) Юэ отличался от других подручных вэйского беглого генерала как раз наблюдательностью.
- Если так, то он немедленно пошлет гонца в Шоуян, и через два дня ублюдок будет тут как тут, - рассуждал Юань вслух. - Может, вернешься в Школу?
- Ни за что!
Не то, чтобы Имэй совсем перестала бояться генерала Хоу, но и оставлять братца Чжу наедине с его жутким папашей она не собиралась. И, вообще, поручение Мастера еще не выполнено!
А Первый министр выглядел довольным донельзя. Словно вот-вот сбудется его давняя мечта. Слушать пояснения Чжу Юаня о том, что восковые уточки по сути своей не великое колдовство, лишенное злого умысла, сян-го сознательно не желал.
- Снятие неблагоприятной судьбы с тайцзы -- вот и весь смысл находки.
- Дознаватели все выяснят, - отрезал господин Чжу И тоном, ничего доброго не сулящим.
Имэй стало по-настоящему жалко Наследного принца. И ей стало интересно, кого из принцев сян-го собирается продвинуть вперед и в чьей фракции он состоит. Об этом стоило поразмыслить отдельно. Вот, например, евнух Ю...
Стоило подумать о нем, как он, словно великий Цао Цао, тут же и появился. Весь настолько радостный, что хотелось скормить ему целый лимон. Они с Первым министром перебросились парочкой фраз, часть слов и которых Имэй расслышала как "пленник" и "Сяо". Так говорили только про Сяо Юнмина, главнокомандующего Лян, взятого в плен под Пэнчэном армией Западной Вэй. Ли Имэй свела с ним короткое знакомство и осталась с неприятным впечатлением. Племянник императора не мог самостоятельно выбрать, какой суп ему съесть -- с т{о}фу или с курицей, что уж говорить о моменте для решающей атаки. Нерешительность -- порок военачальника. Теперь он томился в плену, и переговоры об его освобождении велись ни шатко, ни валко. Император то соглашался обменять Сяо Юнмина, то передумывал, а время шло.
Связь между всеми интересующими Имэй людьми выстраивалась очень быстро. Слишком быстро. Первый министр заодно с евнухом Ю, тот, в свою очередь, повязан с генералом Хоу Цзином, через его помощника, все вместе они хотят сместить Наследного принца, опорочив его в глазах отца. Вроде все понятно, но как сюда вписываются демоны-яогуай, тайная дзянши и неведомый хозяин призрачных бестий? Опять же, явление подменного Лань Шэна указывает на некий особый интерес к Школе Северного Пути.
Имэй старалась быть незаметной: она присела на корточки возле паланкина министра и низко нагнулась над своей коробкой, делая вид, что копается в ней.
- Какая неожиданная встреча, ученица Ли, - сказал над ухом пянь-цзян Юэ. Тихо сказал, почти интимно, чтобы слышала только она. - Так во-от какой у тебя контракт. А мы-то с генералом гадали -- наврал нам Мастер Дон Син или правду сказал.
Имэй отвечать не торопилась. Человеку всегда надо дать возможность высказаться до конца, особенно когда ему этого очень хочется.
- Когда я вернусь с аудиенции у Императора и кисть с тушечницей окажутся под рукой... Генерал Хоу будет здесь через два дня на третий, - продолжал нашептывать помощник. - И Первый министр не станет препятствовать вашей встрече. Ты ведь не сбежишь, стратежка?
Опять "стратежка"?
- Если, конечно, сян-го безразлична жизнь поручителя нашего контракта, - как бы невзначай напомнила девушка.
- Ты плохо знаешь Чжу И, - покачал головой Юэ. - И слишком хорошо - генерала Хоу.
- А вы, пянь-цзян, подались в сводни? Устраиваете своему господину постельные битвы?
К горлу вэйского вояки синий веер был приставлен под таким углом, что Юаню потребовалось бы лишь кистью слегка шевельнуть, чтобы сразить наповал.
- Угрожаешь? Мне?
- А тут кто-то еще есть? - деланно изумился шаман. - Ты ж сам сказал, что папаша мой кровный чужие жизни ценит дешевле тени от зонтика. Он с генералом Хоу полюбовно договорится еще до того момента, как твоё тело в гроб положат. Отойди тихонько в сторонку, господин Юэ, и не делай глупостей.
Тот криво ухмыльнулся и не стал сопротивляться. Про этот синий веер по Цзянькану уже ходили разные слухи. И что смерть от него мучительна, и он не просто убивает тело, но и расщепляет душу. Может и сказка, но на себе проверять никому не хотелось, даже бравому вояке. И ещё с такими бешеными глазами, как у шамана, не шутят и попусту не угрожают.
- Ты ж собирался слать весточку генералу, нет? Так вперёд! - прикрикнул медиум и добавил уже шёпотом. - Заодно передай, что на этот раз этот раз жилы из него буду тянуть я и по живому.
Достойного ответа, кроме грязного ругательства, у помощника Юэ не нашлось, и он поспешил скрыться из виду.
Несмотря на холод, волосы у Чжу Юаня взмокли от пота, глаза лихорадочно горели, а веер в руках дрожал, как листочек гинкго на ветру. Зловещее зрелище. Даже императорские солдаты обходили стороной их парочку -- шамана и его ушастого помощника.
- Дело тут нечисто, Ли Имэй, - процедил Юань сквозь зубы.
- Да, неужели! Правда? - всплеснула руками девушка.
- Это что было, сарказм?
- Он самый, старший ученик Чжу. Ты только сейчас понял, насколько нечисто это дело? О!
- Можешь смеяться сколько хочешь, но... - шаман вдруг сделал страшные глаза и с размаху шлепнул Имэй по щеке, звонко, но не больно. - Ты -- самое тупое и бестолковое создание! Тысячу раз говорил тебе: проверяй коробку перед выходом, проверяй внимательно!