При постановке задачи наблюдательному посту (наблюдателю) указываются: ориентиры и кодированные (условные) наименования местных предметов; сведения о противнике и своих подразделениях; состав наблюдательного поста; место поста (наблюдателя), сектор наблюдения, на что обращать особое внимание; порядок ведения радиационного и химического наблюдения; порядок докладов результатов наблюдения; сигналы оповещения; время готовности. Получив задачу, старший наблюдательного поста организует его оборудование и ведение разведки. Он обязан: изучить расположение противника в указанном секторе наблюдения; назначить очередного наблюдателя для несения службы и определить очередность смены наблюдателей; организовать оборудование места для наблюдательного поста и его маскировку; составить схему ориентиров; проверить исправность приборов наблюдения, средств связи и оповещения; своевременно докладывать командиру, выставившему пост, о результатах наблюдения. При постановке задач очередному наблюдателю старший наблюдательного поста указывает: место и сектор ведения наблюдения; что установить, за чем наблюдать, на что обращать особое внимание; порядок и время включения приборов радиационной и химической разведки; порядок доклада результатов наблюдения. Задача, поставленная наблюдательному посту, и результаты наблюдения записываются в журнал наблюдения с пометкой, кому и когда они доложены.
Наблюдение ведется непрерывно. На наблюдательном посту в зависимости от условий обстановки оно организуется посменно или всем составом наблюдательного поста одновременно. Обнаружив цель, наблюдатель определяет ее положение на местности относительно ориентиров (характерных местных предметов) и докладывает о ней старшему наблюдательного поста (командиру отделения). Старший наблюдательного поста установленным порядком докладывает о цели командиру, выставившему пост, и наносит ее на карту (схему местности).
Наблюдательный пост несет службу до установленного срока или до смены его другим наблюдательным постом. Перейти на новое место пост может только с разрешения или по приказу командира, выставившего его. Перемещение осуществляется обычно всем составом поста одновременно с соблюдением мер маскировки и охранения. Порядок перемещения определяет старший наблюдательного поста. При длительном нахождении наблюдательного поста на местности, зараженной отравляющими, радиоактивными и биологическими (бактериальными) средствами, личный состав действует в средствах индивидуальной защиты, а смена наблюдателей производится чаще. Если позволяет обстановка, старший поста организует частичную специальную обработку наблюдательного пункта, личного состава и вооружения. Наблюдение за противником и местностью при этом не прекращается. О результатах наблюдения, смене места и времени перемещения и о сдаче поста делаются записи в журнале наблюдения.
В годы Великой Отечественной войны в наступательном бою в частях и подразделениях создавались подвижные наблюдательные посты. Они передвигались в боевых порядках подразделений на направлениях, которые плохо просматривались с командных (командно-наблюдательных) пунктов. Иногда подвижные наблюдательные посты создавались смешанного состава, то есть включали артиллерийских и войсковых разведчиков, силы и средства инженерной разведки. Действовали такие посты на бронетранспортерах или автомобилях. Они вели наблюдение за противником, местностью, инженерными заграждениями, действиями и результатами огня своих войск, давали целеуказание для артиллерии и других средств поражения. Старшими подвижных наблюдательных постов назначались обычно офицеры или наиболее подготовленные сержанты. Подвижные наблюдательные посты действовали без смены до выполнения поставленных задач или до установленного рубежа (срока).
Этот опыт был использован и усовершенствован в ходе боевых действий ограниченного контингента советских войск в Республике Афганистан и при проведении контртеррористической операций на Северном Кавказе. Там также создавались смешанные наблюдательные посты усиленного состава, которые заранее выдвигались (первыми высаживались из вертолетов) на господствующие высоты и занимали их. Войсковые, артиллерийские наблюдатели, авианаводчики, находящиеся в составе этих постов, вели разведку целей и корректировали огонь своей артиллерии и давали целеуказание для авиации и боевых вертолетов. Остальной личный состав подвижного наблюдательного поста вел разведку наблюдением, заняв оборону и находясь в готовности к отражению противника. Именно при выполнении такой задачи старший лейтенант Владимир Задорожный совершил подвиг, за который ему было присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно). Наблюдатель в подразделении подчиняется командиру подразделения и отвечает за своевременное обнаружение противника в своем секторе (районе).