*****
Молодой человек проснулся от боли в затылке. Поезд сильно качнуло, и он ударился головой о жёсткую переборку. Сон как рукой сняло. «Господи, и приснится такое! Точно на симуляторе перезанимался!». Но сон оставил неприятный осадок, и чтобы его как-то убрать, юноша достал из внутреннего кармана камуфляжа письмо и принялся его читать:
«Сергей С, сообщаем, что, по результатам предварительных тестов, Вы зачислены в кандидаты на поступление в школу «Сталкер» ЕвроСоюза. Вам надлежит подать документы в секретариат школы не позднее первого мая 2040 года. В случае неявки у Вас не будет другого шанса поступить в школу. Однако, предупреждаем, что девяносто пять процентов кандидатов не проходят даже первых предварительных испытаний, поэтому Вам следует тщательно взвесить свои силы. Список возможных тестов и испытаний Вы можете посмотреть на нашем сайте...»
– Что, не хочется думать о неудаче? – Сидевший напротив пассажир, оторвавшись от мелькающего за стеклом «Сапсана» пейзажа, с любопытством смотрел на фирменный бланк школы. – Я ведь тоже кандидат. Меня зовут Стен.
– Сергей, – молодой человек пожал протянутую руку, – о неудаче, конечно, не хочется думать… Но я надеюсь, что хорошо подготовился.
– Если ты говоришь об информации, выложенной на сайте, то там нет и половины испытаний.
– Откуда ты знаешь?
– У меня брат окончил эту школу, пять лет назад. Он, конечно, почти не рассказывал о том, как поступал, – Стен пожал плечами, – но мне показалось, что там не все так просто.
Поезд начал замедлять ход. «Станция «Школа», стоянка две минуты» послышался усталый голос машиниста из репродуктора. Юноши схватили лежащие на полках вещи и выскочили на перрон.
Только тут Сергей заметил, во что одет его спутник. Полная противоположность ему, одетому в армейский камуфляж с берцами, скатанной плащ-палаткой и рюкзаком за плечами. На Стене красовался дрогой костюм, а из-под отглаженных брюк выглядывали лакированные туфли. В довершение всего он держал в руках небольшой кожаный чемодан, а на локте болтался зонтик-трость.
Заметив на себе оценивающий взгляд, Стен покраснел:
– Господи, да не смотри ты так, я только прилетел из Канады и просто не успел ничего купить. К тому же, после прохождения испытаний должны выдавать форму.
– Ну да, а отборочные тесты будешь в костюме проходить?
– Кто знает, может меня отсеют в первый же час, запачкаться не успею.
– Или меня, – Сергей улыбнулся, – в этом случае обещаю оставить тебе свою экипировку.
– Договорились.
Через несколько минут они подошли к заданию школы. От невысокого купола главного входа вились туннели к другим постройкам административных и учебных корпусов. Юноши, пройдя через единственный вход, оказались в полутемном холле. Посередине просторного помещения стоял огороженный цепями кусок скалы, подсвеченной зелёным светом, из которой торчали две руки. На них спал ребенок, с освещённым лучом солнца лицом.
– Странный памятник, – пробормотал Стен, – не знаешь, что символизируют руки из скалы?
– А ты посмотри внимательнее на саму скалу.
Стен встал напротив памятника и начал всматриваться. По мере того, как он смотрел, в скале начало проступать лицо. Не полностью – только черты… Мужественное лицо внутри камня. Потом появились куски фигуры. Висевшая разгрузка с рожками. Ствол автомата за спиной и пара гранат на поясе. Взгляд упал ещё ниже, на надпись «Посвящается Первому Сталкеру. Вечная ему память».
– Я думал, первый Сталкер был…
– Нет. – Перебил его Сергей. – Первый сталкер действительно он. Все до него это просто искатели приключений, глупцы, шатающиеся по Зоне в поисках наживы. Да ты возьми наушники, послушай.
Стен взял наушники, лежащие рядом с ограждением памятника. Как только он их надел на голову, в уши сразу полилась тихая музыка, а чуть позже послышался мелодичный голос:
«В мае 2016 года рота спецназа Вымпел была направлена в поселок Сланцы, находящийся в районе поражения одной из Зон. Рискуя жизнью, военные днем и ночью выводили людей из поселка. Воины спецназа столкнулись с неизвестным, страшным противником, который безжалостно уничтожал все живое внутри Зоны. В течение трех суток, проявив чудеса героизма и потеряв больше половины личного состава, рота Вымпел вывела с территории поражения больше шести тысяч человек. Когда Зона отступила, в поселок снова вошли военные и спасатели. В одном из домов плакал ребенок. Его нашли на руках спецназовца, которого затянуло в стену. Даже в последние мгновения жизни тот остался верен своему долгу: подставив аномалии свое тело, он вытянул руки, спасая жизнь маленького ребенка. Мы отдаем дань несокрушимой воле солдата, не пожалевшего свою жизнь и положившего возникновению славных традиций школы Сталкер».