Рядом ходил молодой лейтенант, время от времени поднимающий руку к бедру, трогая кобуру с пистолетом, и тут же вспоминая, что её отдал, в смущении её отдергивал и подносил к подбородку. Рука проходила по двухдневной щетине и возвращалась назад, под разгрузку, чтобы через пару минут снова начать искать пистолет.
– Да что Вы постоянно дергаетесь, Петр Виталич? – Полковник снял с головы фуражку и пригладил волосы. – Времени сколько прошло?
– Уже больше полутора часов, товарищ полковник, как они вошли в Зону.
– Эх, не стоило мне их пускать. – Офицер облокотился на стоявший рядом уазик. – Этот, конечно, вроде, не новичок, а девчонке, наверное, ещё и двадцати-то нет? До станции полчаса ходу, даже если медленно идти, а тут уже больше часа…. Что там слышно? С периметра есть новости?
– Выстрелы слышат, разрывы гранат. Минут десять назад видели столб дыма – явно поработал огнемёт. Да не волнуйтесь Вы так, они же сталкеры, не первый раз в Зону пошли.
– Ты молодой ещё, а я по Зоне ещё как ты, лейтенантом прошелся. Когда это только началось. Тогда наши сотнями полегли, неизвестно из-за чего. Идёшь по дороге, а твои товарищи под землю уходят, или вспыхивают как факелы прямо на глазах. – Полковник замолчал, пробежавшись взглядом вдоль вытянутого строя. – Там профессионалы гибли или сходили с ума, а ты говоришь, чтобы я о сопливой девчонке не беспокоился.
В этот момент ожила рация:
– Наблюдаем движение на путях!
Полковник с лейтенантом практически одновременно поднесли полевые бинокли к глазам и застыли, не в силах оторвать взгляд. Метрах в пятидесяти от границы Зоны, с двух сторон на пути выползали ветки. Омерзительного буро-красного и синего цветов. Они, как вьюн, начали сплетаться в своеобразный заслон, полностью перекрывая дорогу. Буквально за минуту живая паутина превратилась в непроглядную стену, с множеством шевелящихся ветвей без листьев. Каждая заканчивалась поблёскивающим на солнце металлическим блеском шипом. Одна из таких ветвей внезапно взвилась метров на пять вверх, подхватив на лету неосторожную птичку, и тут же вернулась назад, начав изменять цвет на бордовый.
Раздались выстрелы. Некоторые солдаты из оцепления не выдержали открывшейся картины и выпускали бесполезные очереди по живому кустарнику.
– Не стрелять!
– Не стрелять!
Полковник с лейтенантом одновременно оценили обстановку и бросились к оцеплению. Дисциплина сделала свое дело, и выстрелы прекратились. Солдаты перестали стрелять, но никто не опустил автомат.
– Ты, кажется, со школой связывался? А, Петр Виталич?
– Товарищ полковник, я им обстановку доложил, как Вы велели. – Лейтенант замялся, преступая с ноги на ногу. О результатах общения со школой сталкеров, зная горячий характер командира, ему докладывать совсем не хотелось. – Они, когда узнали фамилию молодого человека, сказали, что сюда никого присылать не будут.
– Как, не пришлют? – Лицо полковника начало наливаться краской.
В этот момент в Зоне практически одновременно раздались два взрыва. Заслон из ветвей в местах, где он соприкасался с лесом, на мгновение поднялся в воздух, разлетаясь кровавыми брызгами. Вслед за разрывами гранат заработал огнемёт, отсекая начавшие тянуться навстречу друг другу ветви. Застрочил автомат, вырывая вросшие снизу в землю корни. Ограда начала сохнуть на глазах, роняя на рельсы отпадающие листья. Снова вспыхнул огнемёт. Ограда вспыхнула, выбросив в небо облако черного дыма. Глухо бухнул взрыв гранаты, раскидав с путей корчившиеся в огне ветки. В образовавшемся проёме показалась женская фигура с котом на плечах. Пройдя несколько шагов вперед, она махнула рукой, и вслед за ней в горящем кустарнике показалось ещё несколько человек.
Через минуту вся группа вышла за пределы Зоны и подходила к оцеплению. Сталкеры вывели четверых гражданских: двоих железнодорожников ремонтной службы и парочку грибников, решивших погулять по лесу. Около них уже крутились врачи, оказывая первую помощь, но те, судя по всему, отделались в основном испугом и синяками.
Сергей с Катей стояли чуть в стороне, обнявшись, и что-то шепча друг другу, время от времени прерываясь на короткие поцелуи. Вокруг них суетился народ, бегали врачи, подходили любопытные водители из стоявших на обочине машин. Полковник осмотрелся и немного смущенно подошёл к воркующей парочке. Потоптавшись рядом, он несколько раз демонстративно покашлял в кулак, привлекая к себе внимание. Наконец, когда молодые люди на него посмотрели, он смущенно произнес: