Обоз тянулся по дороге, протянувшеюся среди зеленеющих посевов ржи и пшеницы, виноградных посадок, садов с фруктовыми деревьями, пастбищ с лениво бродящим среди густых зарослей изумрудной травы скотом. По обочинам, через равные промежутки, пиковинами алебард возносились к небу стройные тополя, шелестящие играющей с ветерком листвой. Когда до резиденции аристократа оставалась совсем немного, поля сменились прохладной тенью от деревьев, собравшихся в небольшую рощицу. На смену роще пришло совершенно голое пространство, освобожденное даже от травы, высушенной и собранной в стога. Прикинув расстояние между последними деревьями и крепостной стеной, окружившей замок, выстроенный в имперском стиле, Бернард понимающе хмыкнул. Опасается за свое благополучие граф. В два перелета стрелы расстояние, шагов триста. Разве что скорпионом можно достать или еще чем-то дальнобойным из осадной машинерии, даже маг, с такого расстояния, ничего опасного не добросит — плетение распадется раньше чем долетит до стен. Незамеченным тоже не подобраться, ровная как стол земля, а стога сена сервы уже начали грузить на телеги. Не сегодня-завтра их уже здесь не будет. Замок, словно бы постоянно готов к нападению, грозно поглядывая щелями бойниц на окружающее пространство. Вильгельм крикнул своим кавалеристам команду и те незамедлительно направили доставленных из северной деревни крестьян вдоль дороги, бегущей по периметру рощи.
По доскам подъемного моста, протянувшегося через заполненный водой ров, выехала встречающая делегация в графских, красно-фиолетовых цветах, у каждого на сюрко красовался герб в виде медведя в малой короне. Острые пики угрожали небесам отточенными, сияющими в солнечных лучах наконечниками. В первом, сияющим лысой головой всаднике, Вильгельм узнал командира графской гвардии, старого друга владетельного лорда, посвященного во многие тайны, окруженного гвардейцами, лично им отобранными, еще мальчишками, выращенными и натасканными. Лейтенант был неплох в бою, но его учили лишь как солдата. Эти же парни могли выполнить любое поручение, от скрытного устранения нежелательной персоны до победы на каком-нибудь турнире, в результате которой пара-тройка рыцарей уже никогда не сядет в седло. Что сказать, бывает, турниры — опасное занятие.
Встречающий отряд остановился, разошелся в стороны, застыв мраморными статуями. Командир гвардии подъехал к магу, пробежался глазами по вороному скакуну, притихшим детям и легкой рубахе с закатанными до локтей рукавами, распущенной шнуровке на груди, задержался на потертой рукояти меча, притороченной к седлу.
— Мэтр Бернард Мизери, — боевыми трубами прогремел могучий бас, — рад вас приветствовать в замке Хохлэ. Мое имя — Горр, капитан гвардии графства Барен. Милорд поручил мне позаботиться о вашем размещении, пока он отбыл по делам графства. Мы не ждали вас так скоро, иначе, несомненно, граф встречал бы вас лично.
— Не могу сказать, что рад новой встрече, капитан, но мой орден поручил мне встретиться с графом. — чуть склонил голову некромант. Вильгельм очень удивился отсутствию в голосе мага враждебности, уже ставшей привычной, когда тот общался с ним либо его солдатами. — Раз уж его нет, придется временно воспользоваться гостеприимством замка. Ведите.
Капитан гвардии изобразил какой-то жест. Его бойцы, одним слитным движением, повернули коней и направили обратно, в распахнутые ворота, скалящиеся зубьями поднятой решетки. Бернард двинул коня следом, рядом пристроился гвардейский капитан, а Вильгельм со своим отрядом оказались в хвосте процессии.
Коска, удерживаясь за луку седла, распахнутыми до предела глазами, разглядывал устройство настоящей крепости. Стена, в ширину, оказалась гораздо больше чем можно было предположить, глядя на нее снаружи. Больше двадцати шагов пришлось бы пройти под каменными сводами барбакана, чтобы добраться до второй решетки, так же поднятой, но гораздо более массивной, насколько можно было судить по ее острым окончаниям, превышающим ширину первых втрое. Зубцы, бегущие по ее вершине, строгих прямоугольных форм, равные по ширине с промежутками между ними. По верху расхаживали двойки лучников, зорко следящие за округой. Небольшие отверстия в арке свода, разместившиеся через равные промежутки по всей длинне между решетками, неясного для мальчишки назначения дохнули могильным холодом, показалось даже, что тускло блеснул наконечник стрелы. Едва их отряд выехал из под темных сводов во внутренних двор, как изумленно ахнула и Вилана, до этого не очень впечатлившаяся грозной мощью укреплений.