— Коска и Вилана, если я правильно запомнил. — вновь улыбнулся мужчина оторопевшим детям, разглядывающим простенькую иглу с крестом в круге и красующимся на них черепом. — Проводите меня к старому графу, будьте любезны.
Мальчишка во все глаза разглядывал «украшение» на плаще. Действительно кость, вот только Коска был готов поспорить, что эта костяшка способна пробить кованый нагрудник имперского солдата, что он видел в кабинете графа Барен. До разума подростка постепенно доходило что кто-то подергивает его за рукав и страшно шипит ухо.
— Очнись болван! — наконец-то разобрал мальчишка шепот сестры. — Конечно мы проводим вас, магистр. — поклонилась девочка.
— О, юная леди, — притворно смутился мужчина, не упустивший возможности в очередной раз продемонстрировать ровный ряд зубов. — прошу, обращайтесь ко мне — мастер Берн. Когда меня называют магистром, я чувствую себя старой развалиной. — рассмеялся мужчина своей же шутке. — Кроме того, я — учитель вашего учителя, так что вы имеете полное право обращаться ко мне таким образом.
— Но мэтр Бернард нам не учитель… — удивилась девочка. — Мы лишь его слуги. Да, он показывает какие-то вещи, учит грамоте… тренирует…
— Сама уже все поняла? — улыбнулся магистр. — Узнаю несносного мальчишку. Согласился принять в услужение, не пояснив деталей. Он клятву от вас принял?
— Клятву? — подал голос, окончательно пришедший в себя, Коска — Н-нет, мы клятву не давали… А что это за клятва?
— О! — от магистра плеснуло радостью — Как замечательно! Я вам все-все расскажу! Как его наставник, я вполне могу принять клятву служения за него и вы получите надлежащий статус. Вам нужно будет лишь подтвердить все, при личной встрече, каплей крови. Но мы застоялись. — чуть не запрыгал на месте мужчина, выглядящий, всего, на восемнадцать-двадцать лет. — Идемте скорее к графу! Да, и обязательно расскажите мне, как вы познакомились с моим учеником!
Ночь раскинуло свое ласковое покрывало над графством, принеся долгожданную прохладу, наполненную стрекотом насекомых и пением полуночных птиц. Население замка погрузилось в заслуженный отдых после дневных забот. Брат с сестрой давно сопели в отведенных покоях, утомленные долгим разговором с магистром и тренировками.
В кабинете графа горел камин, наполняя воздух ароматом тлеющего дерева и легкой горечью дыма. Пламя освещало богатую обстановку, два кресла у распахнутого окна, небольшой столик с кувшином вина и двумя золотыми кубками, устроившихся в креслах старика и юношу. Правда «юноша» прожил раз в десять больше чем старик, но пламени было все равно.
— Скажите, магистр, вы уверены, что мой сын справится?
— Неужели я слышу в вашем голосе намек на переживание, граф? — магистр поднял кубок, покачал его, держа перед лицом, вдыхая аромат дорогого вина, которым графство славилось на все королевства, занявшие территорию бывшей империи.
— Он единственный из моих детей, оставшийся в живых. У меня нет выбора, приходится переживать.
— Знаете, — маг сделав глоток, отставил кубок, — Бернард самый слабый из всех, кого я учил.
Магистр замолчал, наслаждаясь ночной свежестью. Граф, ожидая продолжения мысли древнего мага начинал нервничать, уж слишком неоконченной вышла фраза.
— Самый слабый и при этом — самый перспективный. — продолжил магистр, дождавшись момента, когда граф уже готов был взорваться негодованием. — Еще в начале своего обучения он умудрился разобраться в защитных плетениях, что я наложил на личную библиотеку, и взломать их. Конечно, я не особо усердствовал когда зачаровывал сборники романтической поэзии, но сам факт, что он проник через защиту, наложенную магистром говорит о многом. Потом этом мальчик, Коска. Когда Бернард нашел их с сестрой, парню оставалось несколько минут жизни. Мой ученик смог сообразить как использовать ритуал, применяющийся для пыток и дознания, для спасения его жизни. Исключительно темный ритуал, предназначенный лишь для того чтобы допрашиваемый не отправился к предкам раньше чем ему позволят, он применил так, как за все время существования нашего ордена никто не применял. Конечно, на душе мальчишки остались повреждения, но его жизнь была спасена. У вашего сына, граф, необычайно изворотливый ум. Я, за свою жизнь, обучил больше полусотни некромантов. Несколько из них стали магистрами, но только в Бернарде я вижу потенциал, что позволит ему подняться до моего уровня. Это дело не одного века, но он, если не погибнет, станет архимагистром. А сила… кое кто из моих учеников сильнее меня, по голой мощи, но ни один не рискнет бросить мне вызов. Мой ученик справится и мы сможем, наконец, организовать нормальную школу магии, в противовес Вердунской академии.